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2.あがくように、いのるように

　触れてみた。声を掛けてみた。噛みついてみた。

　それでも、ラジエルの瞼は開かない。

　ついには、その凍てついた喉を締め上げたこともある。

「――おい、起きろよ」

　ラジエルの上にのしかかり、ベリアルはその耳元に低い声を落とした。

「いい加減にしろよ。おおかた妹が死んで、私ができたのが気に入らないんだろう？　そうやって黙ってないで、文句があるなら私に直接言ったらどうだ」

　ぎりぎりと細い首筋を締め上げる。肌を突き刺す冷たさが余計に癇に障った。

　もう片方の手に、ベリアルは炎を灯した。

「霊素核を凍結させたんだって？　それはいいね、私は炎と虚無の悪魔だ」

　ベリアルはいったん体を離すと、戯れに炎の火勢を操作した。

　不規則に揺れる炎が、青ざめたラジエルの顔に妖しい陰影を落とす。それを見下ろして、ベリアルは歪んだ笑みの形に唇を裂いた。

「私の炎で君の核を燃やしてやれば……起きるかもしれないね？」

　燃え盛る炎が、ラジエルの胸に近づき――。

　そうして、消えた。

　砕けそうなほどに、ベリアルは己の歯をきつく噛みしめる。色鮮やかな赤と青の髪をぐしゃぐしゃと掻くと、ラジエルの隣に倒れ込んだ。

　キャンディケースから赤のキャンディを大量に掌へと出し、口の中に突っ込む。

「……起きろよ。私のこと気に入らないのは、知ってるからさ」

　ばりばりとキャンディを噛み砕き、ベリアルはぼんやりと天井を見上げた。

　ラジエルは、それでも目覚めなかった。

　――ヘルフォンから響く電子音に、ベリアルの意識は現実へと戻る。

　取り出した画面には、『魔王様（笑）』の文字。

　ベリアルは、通話ボタンをタップした。

「…………なんか用？」

『ふん、虚無そのものといった声をしているな。――フロギストンはどうした？』

　ルシファーの声に、ベリアルはゆるりと視線を隣に向ける。

　そこには、蓋が開いたままの銀のキャンディケースが転がっていた。

　中身は、とうにない。

「……ちゃんと舐めてるけど。それが何？』

『それが真実であることを願いたいものだな』

　耳元で、ルシファーが嘆息する。

『あの飴は貴様が、身の内の虚無に完全に呑まれないためにある燃料……あれが尽き、そして他に精神を充足させる手立てがなければ、霊素核が不安定になる』

「知ってるよ。自分の体のことだもの。――で？」

　ベリアルは緑の瞳を細め、ヘルフォンを軽く睨み付けた。

「そんなくだらないことを伝えるために、連絡してきたわけ？」

『そんなわけがなかろう。――いいか、よく聞け。貴様に伝えることが三つある』

　ルシファーの声に、黙ってベリアルは耳を傾けた。

　窓の外では日が沈み、セカンドトリスの地平は血のように赤く染まっている。

　そうして夜が訪れ――ベリアルは黙って、ラジエルを見下ろした。

　赤と青の髪は整えられ、いつも通りのスーツ姿。

　ただ、その顔に曖昧な笑みはない。

　ルシファーが最初に伝えたのは、マモンのことだった。

　彼女はどうやらクリーチャーを捕え、兵器として売るつもりだったらしい。

　洗いざらい全てを吐いたマモンは現在、万魔殿(パンデモニウム)の鳥籠に幽閉されているという。電話の向こうから、ぴーぴーとやかましいヒヨコの声が聞こえた。

　そして、ルシファーはベルゼブルの話をした。

　どうやら彼女はルシファーに対し、ベリアルの力になって欲しいと頼んできたらしい。

「……君の力なんて必要ないんだけど」

『そう言うな。ベルゼブルの帰還について、私は貴様に借りがある。それをさっさと返しておきたい――聖死(フリーズ)について知りたいんだろう』

「知りたいけど……私が天使を飼ってることに文句はないのかい？」

『歓迎する。貴様の弱みが増えるのは実に喜ばしいことだ』

「地獄に堕ちなよ」

『ここが地獄だ、馬鹿者。――貴様、メタトロンとサンダルフォンを覚えているな？』

「ああ……あの兄弟天使がどうしたんだ？」

『あの二人だが、サンダルフォンが聖死(フリーズ)に陥ったことがあるらしい』

「は？　……でも、あいつら、たしか大戦の時は二人揃って――」

『克服したんだ。聖死(フリーズ)に陥ったサンダルフォンのために、メタトロンは――」　

　それが――ルシファーが伝えた二つ目のこと。

　ベリアルはベッドに腰掛けると、さらりとラジエルの髪に指先を入れた。

「……『毎日話しかけろ』だってさ」

　霜柱のような髪に触れながら、ベリアルは緩く唇を吊り上げた。

「『眠っていても、声は届いてるから』――もうずっと、君に話してるんだけどねぇ。それでも起きてくれないんじゃ、君が意地悪してるってことじゃないか」

　ベリアルはくつくつと喉の奥で笑い、そうして深くため息を吐く。

「……ひどい話だ。こっちは君のせいで、ずっと迷惑しているのに。君と過ごしたのはほんの一月。私の生きた年月に比べれば、一瞬にも満たない」

「なのに」と首を振り、ベリアルは赤と青の髪をゆるゆると掻き上げた。

「……正直、君と合う前の自分がどうやって生きていたのか思い出せないんだ」

　両手で顔を覆い、ベリアルはしばらく黙り込んだ。

　そうしておもむろに立ち上がると、ベッドサイドのテーブルに手を伸ばした。

「……くれてやるよ。今度はちゃんと咲いたやつ」

　眠るラジエルの胸に落とされたのは、一輪の薔薇だった。

　胸元に白薔薇を抱いて眠る天使の姿は、余計に死人めいてみえる。ベリアルはわずかに唇の端を歪めてそれを見下ろすと、ラジエルのそばに手を突いた。

「……なんなら私のこと、ラグエルって呼んでもいいからさ」

　ラジエルの耳を軽く、噛んだ。

　そしてその冷たい額に自分の額をつけ、囁きかける。

「だからさ……起きてよ。君がいないと、つまんない」

　ベリアルは、しばらく目を閉じた。

　祈りはしない。ただ黙って、待った。冷えた室内に、夜風の音が聞こえた。

　やがてベリアルはゆっくりと体を起こすと、いびつに笑った。

「……こんなんで起きるんだったら、苦労しないよ」

　ベリアルは踵を返す。

　淡い月明かりの差し込む部屋には、眠る天使だけが残された。