番外編　ナホルシアの失敗

　ナホルシア・ソール・オリエンスは、今まで一度も間違えたことはない。

　公爵令嬢であった時代も、女大公となった後も……ただの一度も、自身が間違えたという記憶が彼女にはない。

　ないはずだ……。

　だから、きっとこれは夢の記憶だ。

　ただの夢――あるいは、儚く消えた世界の残滓の記憶だ。

「シオン陛下は厳しすぎる。あの方には慈悲の心がないのか」

　集まった貴族たちが、口々に言う。

「弟を殺すような者が、正義であるはずがない！」

「そうだ！　そのとおり！」

　声を荒げる者たちを、ナホルシアは軽蔑の目で見つめる。

　――前女大公である私に、何を求めて集まってきたのやら……。

　おおかた、イスカーシャに相手にされなかったからこそ、ここに訴えに来たのだろうが……。

　――だいたい、そもそも原因はあの者たちであったでしょうに。

　一部の保守派貴族が王弟エシャールを旗印とし、国王シオンに反旗を翻そうとしたこと。それがすべての原因だ。

　王の治世が厳しすぎるからと、王に剣を向けたのだ。理に照らせば、罰を受けても当然のことをしたのだ。

　ナホルシアの見るところ、正義は国王シオンの側にあった。その判断は、決して正義の王を逸脱するものではなかった。

　彼は厳格に過ぎるが、それでも公平だ。無実の者を裁かないし、罪には厳罰をもってあたる。相手が貴族でも、たとえ肉親であったとしても、手を緩めることはない。ひいきはしない。

　正義の王国サンクランドの、正しい王の姿だ。

　――そもそも、あれは、私たちが求めた公平な正義の王の姿でしょう。

　現に、貴族の中には、シオンを支持する者がそれなりにいる。オリエンス家、現女大公であるイスカーシャもそうだ。

　ロタリアは……嫁いだ先で起きた内乱で命を落とすことになったが……、それでも国王シオンの判断が間違っていたとは思えない。

　悪を罰し、無辜の民を守る。その大原則を王は守っているではないか。

　横暴な貴族の下で虐げられた民に比べれば、サンクランドの民は幸せだ。この国では、なんの理由もなく殺されることはない。公正な判断の下、悪を行ないし者が、相応の報いを受けるだけなのだから。

　――食料の不足を訴え、略奪に走った者も同様に、その報いを受けただけ。それは公正な判断のはずでしょう。秩序を乱す者を放置しておけば、民が苦しむことになる。正義は揺らぎ、王の信用は失墜する。裁くべきは、裁かねばならない。

　それが正しい判断であると、ナホルシアは信じている。にもかかわらず、その心はどこか落ち着かない。

　ふいに、今は亡き母の姿を夢想する。

　あの聡明な母、ルスティラだったら……どのように、断罪王シオンと接しただろうか……？　オリエンス家の者として、どのように、王の正義を担保しただろうか？

『そんなことは別にいい。でも、エイブラムの息子に……シオン坊やに、あなたがしてあげられることは、本当になかったのですか？』

　問いかける声が頭に響く。

　……迷うことばかりだ。

「ぜひ、イスカーシャさまに決起するよう、ナホルシアさまから説得を……！　悪逆な王を討つために、今こそオリエンス家が立つべき時ではありませんか！」

　声を荒げる煽動者に、ナホルシアは冷たい目を向ける。

　このような者たちが、娘を追い詰めていることを知っていたからだ。

　浅慮な者たちを抑えるのに苦慮し、イスカーシャは擦り切れる寸前だった。大切な娘に負担をかける者たちに、冷たい怒りを覚える。

　されど、それでも何もしないわけにはいかなかった。

　王と貴族でもめていては、国が立ち行かなくなる。聖女を失い、中央正教会の権威が揺らいでいる今……サンクランドまでもが、混乱に陥るわけにはいかなかった。

「我らが立つは最後の手段。女大公もそうご判断なさっているのでしょう。私のほうから、その決定を覆すようなことは言えませんね」

　しっかりと釘を刺しつつ、ナホルシアは続ける。

「陛下をお諫めするのに、剣をもってする必要はなし。言葉をもって成せばよい。私からシオン陛下をお諫めしましょう。古き誼を重んじて、あるいは耳を傾けていただけるかもしれません」

　そうして、覚悟を胸に王都を訪れたナホルシアであったが……。

　予想に反して、シオンは穏やかな笑みで迎えた。

「お久しぶりです。ナホルシアさま。オリエンス女大公は体調を崩していると聞くが、その後はいかがです？」

　久しぶりに見たシオン坊やは、すっかり王の顔をしていた。

　大国サンクランドの頂点に立つ者、多くの民に責任を負う男の顔をしていた。

「はい。心労が溜まっているだけだとは思いますけれど……ここ最近は、大事を取って休んでおいでです」

　身を屈め、臣下の礼を取るナホルシアにシオンは深々と頭を下げる。

「それは……。国境付近も政情が安定せず負担をかけていますね。申し訳なく思います」

　王の顔からは、特に悲壮の色は見えなかった。

　弟と従者を自らの手にかけ、気落ちしていることを予想していただけに、いささか肩透かしだったが……。

　気を取り直し、ナホルシアは自らの危惧をシオンに伝える。

「実は、陛下にお伝えしたいことがあり、参上いたしました。エシャール殿下のこと、保守派の貴族たちに動揺が広まっております」

「ああ……そのようですね」

　国王シオンの反応は素っ気なかった。腕組みし、しばし考え込んだ後、彼は変わらぬ口調で言った。

「しかし、特に、斟酌することもないように思いますが……王に剣を向けるのは、許されぬこと。それは、みなもわかっているはずでしょう」

　胸に手を当て、シオンは続ける。

「この私、シオン・ソール・サンクランドを殺すのは、別に構いません。私個人に恨みを持つ者もいるでしょう。それを果たそうというのであれば、それは正当なことなのかもしれない。が……そうするのは、王位を退く時まで待ってもらわなければならない」

　厳かな声で、シオンが言う。

「王権に剣を向けることは、秩序を壊乱し、混沌を招く行為。到底、容認できるものではない。私は当たり前のことをしたし、誰にも非難されることではないと思うのですが」

　そこまで言ってから、ふっと表情を和らげて……、

「ああ、もちろん、王家の清さを保つ、オリエンス家ならば話は別ですが。貴女たちは、王たる私に剣を向ける権利がある。だが……それは私が間違いを犯した時のみのはずでしょう。私は、なにか間違いを犯したのでしょうか？」

「沙汰が厳しすぎたとは、お考えにはなりませんか？」

「……キースウッドにも言われましたよ。まさか、公正をもって知られるナホルシアさまに、そんなことを言われるとは思ってもみなかった。だが、貴女ほどの方がわからないはずがないでしょう？　王の命を狙った者を、肉親であるというだけの理由で助けることはできない。それは王の公平性を損なうことだ」

　ナホルシアには、彼の言うことがわかる。理解できてしまう。

　確かに、それは正しい。

　同時に、どうにもならない危機感があった。

　自分は、シオンの言うことが理解できるけれど、娘はどうだろう？　もしも……王の意に反するようなことがあれば、きっと、王は容赦なく処刑するだろう。

　弟も、大切な従者も、心ひとつ動かさずに殺した彼ならば……。

　だが、それも仕方のないことかもしれない。だって、それは正しいことで……。

「しかし……そうか」

　その時だ。

　不意に、声が聞こえた。

「……あいつはもう、いないんだったな……はは、なんだか、みんな……いなくなってしまったな……」

　どこか、途方に暮れたような声。

　その瞬間、王の顔には確かな寂しさがあった。

　冷静無比な王の顔ではない。自分が一人であることを自覚した少年のような、幼い寂しさが。

　――シオン坊や……。

　皮肉なことに……ナホルシアが自分の失敗に気付いたのは、この瞬間だった。