165　闘いおわり船上パーティー　玉藻は優雅に微笑み　藤倉驚愕す

「お帰り。剣奈ちゃん。お疲れ様でした。さあ、乙女舞に行こう！」

　帰還した剣奈を見た藤倉が開口一番言った。よっぽど楽しみにしていたようである。

　剣奈は目がぐるぐるナルトになった。猿との闘いは苛烈だった。九尾との闘いでは死に追いやられた。

　藤倉との約束は……

　剣奈の頭からすっかり消えていたのである。

「藤倉ぁ。悪ぃがそんな余裕はなかったんだ。剣奈はいっぺん死んだ。戻ってテメェを連れて乙女舞をする余裕なんぞなかったんだ。空気読みやがれ」

　玲奈がじろりと藤倉を睨みながら言った。

「そ、そうなんだ」

　藤倉は残念そうに目を伏せた。しかし剣奈が死に追いやられたということを聞き、ここで駄々をこねるのは得策ではないと大人の判断をした。

「ごめんなさいね。そんな約束をされていたのね」

　玉藻が言った。

「あれ？え？いつの間にか増えてる？えーっと、その美人さんはどなたかな？」

　藤倉が尋ねた。

　

「あ、あのね、色々あって……」

　剣奈が顔を赤らめてはにかんだ。藤倉は可憐に紅潮した剣奈に釘付けとなった。

「コイツ、何でも拾ってきやがるからな。あぁ、アタシもそのうちの一つか」

　玲奈が自嘲するように吐き捨てた。

　

「まあ話を聞こうじゃないか」

　山木がにこやかに言った。

「さあ乗船しよう。そしてその新メンバーの話を聞かせてもらって良いかな？」

「うん！あのね……」

　――――

　剣奈たちが土生港(はぶこう)からクルーズに出発した。山木の尽力により借り受けたおのころ丸である。

　山木たちはどこからかスロープを調達していた。スロープを使って玲奈のバイクをおのころ丸に積み込んだ。時間は午後四時を回っていた。

　眩いほどの真夏の太陽が、西の空に高く輝いていた。雲ひとつない青空が、さわやかに天空に広がっていた。

　淡路の海は深く澄んだ紺碧に澄み渡っていた。海面に陽射しが反射し、波がキラキラと光った。

　ブォー

　おのころ丸の排気音が響いた。ブルルルル。振動が船体全体に伝わった。甲板が揺れた。船はゆっくりと発進した。

　ゴォォォ

　港を出ると推進音が変わった。山木がエンジンを強めたのである。

　甲板に波しぶきが舞った。陽射しに海がキラキラと輝いた。穏やかなさざ波が時折、水しぶきをあげた。

　ヒュウ

　潮風が青く透明に吹き渡った。剣奈たちは風に包まれた。

　闘いを終えて火照った身体に、潮風はひんやりと心地よかった。夏草と潮の香りが感じられた。

　夕方を回ったというのに真夏の太陽がいまだ高く輝いていた。どこまでも青い空の下、見渡す限り、瀬戸内海は紺碧に澄み渡っていた。

　釣り船が遠くに数艘見えた。遠方に大型船が通るのが見えた。

　陽を浴びて銀色に瞬く波頭の合間を、白いカモメが飛び交った。おのころ丸の白い航跡が後方に長く伸びた。

「剣奈ちゃん。お疲れ様」

　藤倉が声をかけた。デッキにはキャンプチェアが四脚並べられていた。剣奈、玲奈、山木、藤倉の四人の乗船の予定だった。そのため椅子が一脚たりなかった。

　山木が運転席から声をかけた。

「私はしばらくキャプテンに専念するよ。四人でゆっくりと座ってくつろいでいてくれたまえ」

　山木、紳士である。

　藤倉は……　遠慮もなく剣奈の左隣に座った。剣奈の右隣には玉藻が座っていた。玲奈がしぶしぶ藤倉の左隣に座った。

「剣奈ちゃん。海が綺麗だね」

　藤倉がそう言いながら右手をそっと剣奈の肩に伸ばそうとした。

　ガタッ　パシッ

「このセクハラ野郎。立て！席を変われ」

「えええええ……　そんなぁ……　俺、留守番してたんだよ？もうちょっと優しくしてくれても……」

「ああ。優しくしてやるよ。海に叩っこむのは勘弁してやる。さっさと席を移りやがれ」

　シュン

　藤倉が渋々左端の席に移動した。ちゃっかりイスの向きを変え、身体ごと剣奈の方を向いていた……

「それで……　この美人さんを紹介してもらっていいかな？」

「うん。きゅうちゃ、自己紹介できる？」

「もちろんですわ。私は玉藻。鳴門海峡の海底に長く封じられていましたの。それが悪い闇に取り憑かれて……　それを剣奈ちゃんに救っていただきましたの」

　藤倉は仰天した。鳴門海峡の海底に長きにわたって封じられてきた存在。そんなもの一つしかない。そして名前……

「えっと、もしかして藻女(みずくめ)と呼ばれていた方かな？」

「あらぁ？昔のことですのによくご存じですわね」

　玉藻が優雅に微笑んだ。藤倉は背中に冷や汗が流れるのを感じた。

（藻女、玉藻。それに当てはまる存在は、大怪異「九尾の狐」しかないではないか。剣奈ちゃんはなんてモノを拾ってきたんだ……）

「あの。失礼を承知でお伺いしたいのですが……　こちらの世界で、昔の様に華やかな生活をお望みですか？」

「いいえ。そんな生活……　いままでも自ら望んでしたことはありませんわ。そう……　宮廷で生活させられた時も……　無理やりこの島から連れ出されましたの……」

　

「そうなんですか？」

「ええ。浜辺で舞っておりましたところ、運悪く高貴な方に目をとめられてしまって……　あれよあれよという間に……」

　藤倉はじっと玉藻を見つめた。山木はとんでもない話の流れに、船のエンジンを止め、錨を下した。そしてアンカーボールをマストに掲げたのち、デッキに出て話を聞き始めた。

「私、船が難破して、この海岸に流れ着いたの。優しい夫婦に拾われて育てられましたわ。あの時、父が漁にでるのを見送って、無事を祈って舞っておりましたの。それが目に留まってしまって……　都に出なければ両親に迷惑がかかることになってしまって……　それで……」

　

「そうだったんでね。言い伝えによると、天皇や上皇に、色、いや好意をしめして宮中を騒がせたと聞いたことがあるのですが……」

「そうね。優しく言い寄られたわ。でも……　その時、私には好いた方が心にいたので……　できるだけ距離を取ろうとしておりました」

「そうなんですね」

「ええ。なるべく静かにしていたかった。でも……　皆様方は……　ことあるごとに宴を開かれ……　香をしたためた手紙や、和歌、お言葉を沢山いただきました」

　

「そうですか……」

「けっ。嫌がってんのにうぜぇよな」

　玲奈が眉をしかめて吐き捨てた。玉藻が話を続けた。

　

「無下にお断りするわけにもいかず、微笑で流していたのですが……　ある時、帝と親しい女性の方が騒ぎだしまして……　いつのまにか正体が露見してしまい……　追われることになってしまいましたの……」

　

「はっ。嫉妬かよ。醜いねぇ」

「それで東の地まで逃れたのですが……　追い詰められ……　殺生珠に封じ込められてしまいましたの……」

「ひでぇ話だぜ」

　玉藻は顔を伏せ、唇をかんだ。眉根をギュっと寄せて瞳を閉じた。それから顔をあげ、わずかに微笑んだ。

　

「石に封じられた後は……　意識がもどったり……　ふっと意識が遠のいたり……　まるで夢の中にいるようでした」

「伝説によると九尾の狐が那須野が原で封じられたのは一一五六年（保元元年）ごろ。今から九〇〇年ほど前の話かな」

　藤倉が言った。

　

「あら？そうなのですの？私の記憶では千年ほど封じられていた感覚ですのに」

「そうなんですね。あまりに長い時なので玉藻さんの記憶があいまいになってるのか、伝承の方が作られたものなのか……」

「はっ。どうでもいいじゃねぇかそんなのは。九〇〇年だろうが千年だろうが、そんな長い間閉じ込められてきたんだ。どんな違いがある？屁理屈ばっかこねてんじゃねぇよ。このクソロリが」

　玲奈がうんざりしたように藤倉をにらんで言った。

　

「い、いや……そんなわけじゃ……」

　藤倉がたじろいだ。

　

「はははは。学者にとっては一年でも大きな違いなんだよ。でも……　これは学問じゃない。藤倉君、別にいつだったかなんてどうでもいい、そういうことにしようじゃないか」

　山木が助け舟を出した。

「そうだよ。きゅうちゃは、きゅうちゃ。ボクたちの新しい仲間。過去のことなんてどうでもいいよ。それにお母さん言ってた「女の秘密を暴くものには死を」だって」

　剣奈が口を開いた。

　

「まったくだぜ。クソ藤倉。女の秘密を暴こうとすんじゃねぇ」

　玲奈が追撃した。

「え、い、いや、そういうつもりじゃ」

　藤倉がたじたじになった。

「ははは。その通りだよ。女性の秘密には手を触れない。それが男のたしなみというものじゃないかね……　ところで剣奈ちゃん、玲奈さんお腹減ってないかな？船上パーティをしようと思ってサンドイッチとか、おにぎりとか、からあげとか、ポテトチップスとか、いろいろ買い込んできたんだよ」

　山木がさりげなく話題転換を試みた。

　

「うわぁ。食べる食べる！きゅうちゃの歓迎パーティだよ！」

　剣奈が元気よく言った。

　山木がキャンプテーブルを出し、食事やお菓子を並べはじめた。

「手伝うぜ」

　玲奈が立ち上がって準備を手伝った。

「ほら。ジジイは椅子に座んな。あたいは若いからここでいいよ」

　玲奈が船べりに腰を掛けてニヤリと笑った。

　船上パーティーが始まった。五人はいつまでも和やかに話し合っていた。