ラエルの森　2

　パチパチと焚き木が燃えている。

　日が落ちて、空には星が瞬き始めた。

　さらさらと流れる川の音と、草むらで鳴く虫の声。鳥たちが巣に帰っていく羽ばたきの音。

　とても静かな夜だ。

　アレックスは、焚火の火の中から黒焦げに焦げた丸い塊を引き出した。

　アレックスが現地調達してきた、山芋である。

　焦げた黒い皮をめくると、ふわっと、うまそうな香りが漂った。

「うん。うまくできた」

　にやりとアレックスが満足そうに笑い、木皿にのせる。

「まさか、本当に現地調達してくるなんて」

「まあ、たまたま見つけたからな」

　アレックスは軽く肩をすぼめた。

「火の通ったものが食べられるって、いいだろう？」

「そうね」

　エルザは頷いた。

　今日の夕食は、焼いた山芋と、ピクルスとミートパイ。ピクルスとミートパイは、エルザが持参したものだ。

　残念ながらミートパイは作り置きなので、温かくはない。

「しかし、ミートパイか。びっくりしたな」

　アレックスは嬉しそうに手をのばす。

「野営の食事は、固いパンと干し肉が定番なんだが」

「固いパンも干し肉も、一応、ありますよ」

　エルザは苦笑する。

「何も初日から、保存食を食べなくてもいいじゃないですか」

「確かにそうだな」

　真夏の盛りでなければ、一日でパイが痛むことはまずない。保存食は、お世辞にも美味しくはないから、初日くらい少しでも美味しいものを食べればいいと、エルザは思う。

「うん。うまいな」

　アレックスはとても満足そうにパイを食べる。

「今朝焼いたので。ありあわせですが」

「え？　エルザが作ったのか？」

　アレックスが目を丸くして驚いた。

「いけませんか？」

「いけなくはない。ちょっと意外だっただけで」

　アレックスの言い訳めいた言葉に、エルザは苦笑する。

　そう思われても仕方ない。エルザは、あまり家庭のにおいがしない人間だと、自分でも思う。

「そうかもしれませんね」

　エルザは一人暮らしだから、料理は自分がしなければ、誰もしてくれない。だが、こまめにしているわけでもない。そのあたりが家庭のにおいがしない理由なのかもしれないと、エルザは思う。

「えっと。意外だったのは、昨日の今日でパイを焼いたことだ。別に、エルザの料理に驚いたわけじゃない」

　アレックスは首を振った。

「エルザは、仕事でも家事でもなんでもやりこなすイメージがある。逆に言えば、完璧すぎて隙が無い」

「まさか」

　お世辞にしても言いすぎだ。

「褒めても、おかわりはありませんよ？」

　エルザは思わず肩をすくめた。

「なんだ。残念」

　アレックスが少しだけ悔しそうな顔を作って笑う。

「嘘ですよ。欲しいなら私の分も食べてください。私はそのお芋をいただきますから」

　エルザは笑って、芋に塩を振りかけて、かぶりつく。ほくほくとして、温かい。

「うまいだろう？」

「ええ、とっても」

　得意げなアレックスに、エルザは頷く。

「今まで芋を掘ってきてくれた護衛のかたは、いませんでしたね」

「そうだろうな」

　アレックスが笑う。

「俺だって、護衛についてきて、芋を掘ったのは初めてだ」

「そうなんですか？」

「まあな。ちょっと出来る男を気取ってみたかったってとこかな」

　アレックスが笑いながら、エルザのぶんのパイに手をのばして口にする。

「見直したか？」

　アレックスが、ちらりとエルザの方を見る。炎に照らされたアレックスの顔は、ちょっとだけ得意げだ。

「見直すも何も、あなたがすごいひとなのは、前から知っていますよ」

　そもそも、芋を掘って得られる『出来る男』の評価ってなんなのだろう。

　エルザは思わず首をかしげる。

「世間の評価はどうでもいいんだ。俺は、お前に役に立つと思われたいってこと」

　アレックスは、パイを平らげると、ピクルスを食べ始めた。

「……よく、食べますね」

　もちろんアレックスは男性で、しかも騎士だから、よく食べても不思議はない。ただ、思った以上の速度と量だ。

「うまいし」

　驚くエルザに、アレックスはあたりまえのように言う。

　エルザへのお世辞で言っているわけではなく、本気で言っているようだ。もっとも、森に入ってからずっと歩きづくめだったわけで、空腹だったからなのかもしれない。

「足りないならもっと出しましょうか？」

　エルザが自分の背負い袋に手をのばそうとした、その時。

　森の奥に何かが動く気配がした。

　目を凝らしてみても、はっきりはわからない。

「狼の群れだな」

　アレックスが闇に目を向けながら呟いた。

「森の動物は火を恐れる。よほどのことがない限り襲ってはこないと思うが、用心はしておけ」

　アレックスは外していた剣の柄を手元に引き寄せる。

「火はたやさないようにしないといけませんね」

　夜の闇はさらに濃くなっていくに従い、森の奥の何ものかが蠢く。

　その気配を感じて、エルザはぶるりと震える。

　森の夜は、静かに更けていった。