俺が天界から帰ってきた、次の日の夜。

　同好会(サークル)メンバーたちと、浜辺で花火をしていた。

「あにうえー！　見て見てー！」

　ミカエルは両手に花火を持ち、ぐるぐると回す。

「おー。あぶないから振り回しちゃだめだぞー」

「わかってるですー！」

　義弟はそのまま砂浜を走っていく。

　サクラとエリーゼは、しゃがみこんで線香花火をしていた。

「…………」

　ガイアスはビニールシートに座り、ぼんやりしている。

「どうした、弟よ。花火しようぜ」

「うん……」

　俺は弟に花火を手渡し、魔法で火をつける。

　先端から色鮮やかな火花が散る。

「あー……その、弟よ。俺、またなにかやっちゃったか？」

　ガイアスは目を丸くする。

「なんでわかったの？」

「おまえがぼんやりしてるときって、たいてい俺のこと考えてるだろ？」

「まあ、そうなんだけどさ。なんかその言い方いやなんだけど」

「なんでだよ？」

「恋する乙女みた……なんでもないよ！　バカ兄さん！」

　よくわからんが、また怒られてしまった。

「で、なにやったっけ？」

「……わかんないけど、兄さん。昨日、何かしたでしょ？」

「え、何で知ってるんだ？」

　昨日の夜。

　ラファエルが全人類を一瞬で殺す神器を使った。

　幸い夜だったので、ほとんどの人は、何が起きたのか気づいていないはずだ。

「一緒にいたエリーゼたちがさ、ぱたって倒れたんだ。……死んでた。その次の瞬間には生き返ったけど」

　沈んだ調子で、ガイアスが言う。

「あれって、誰かの攻撃を受けたんだよね。それを兄さんが助けた。違う？」

「おまえ、天使(ラファエル)の神器が効かなかったのか」

「天使……そうか。あれは天使の技だったんだ。兄さんを真似て、24時間防御結界を展開させておいたから、助かったんだね、ボク」

　ガイアスは、実に悔しそうに、下唇をかみしめる。

　

「……なにも、できなかった。仲間の命を、理不尽に奪われたっていうのに」

　ぽた……と弟の瞳から、涙がこぼれる。

　花火が消える。

　俺はガイアスの肩に手を回して、抱き寄せる。

　明かりのない海辺。

　さざ波と、遠くではミカエルの楽しそうな声がする。

　弟はしばし、俺に身をゆだねていた。

　その頭を俺はなでる。

「成長したな、ガイアス」

「……防御結界のこと？」

「違う違う。そこじゃない。仲間を、大切にできるようになったじゃないか」

「え……？」

　青い目を丸くするガイアスに、俺は言う。

「守れなくて悔しいって、そう思うくらいには、エリーゼたちが大事に思ってるんだろ？」

「それは……うん」

「それでいいんだ。それが、お前に足りなかったものだよ」

　合宿前、ガイアスは自分と俺に追いつくということしか考えていなかった。

　しかし今の弟は、エリーゼたちを、仲間を守れなかったことを、心から悔しがっていた。

「誰かのことを大切に思い、その人たちを守りたいと思う心。それをお前は身に着けた」

「守りたいとおもう……心？　そんなものが、重要なの？」

「ああ。ただ己の為だけに力をつけ、技を磨いても、何の意味もない」

　利己的に鍛えていくと、ある一定の所までは強くなれるだろう。

　けれど、そこに何も【載ってない】剣は、思いの乗った剣と比べて、はるかに弱い。

「おまえはこの合宿で答えを得ただろ？　身に着けた力の使い方を」

「…………」

　ガイアスは顔を上げる。

　

「えりちゃん見て見て！　１０連花火！」

「わー！　駄目だよミカちゃん！　危ないって！」

「だいじょうぶやん？　天使がこの程度で火傷なんてせーへんやろ？」

　遠くで無邪気に笑う仲間たちを見て、ガイアスは目を閉じる。

「ボクは何も見えていなかったよ。兄さんを超えること以外、どうでもいいって思ってた。けど、間違いだった」

　弟は決然とした表情でうなずく。

「ボクは、守れるようになりたい。もう二度と、誰の命も、理不尽に奪われないように」

　まっすぐに、ガイアスは答える。

「もっともっと、強くなりたい」

「うん……それで正解だ。また強くなったな、さすが俺の自慢の弟だ」

　俺は弟の頭をなでる。

　ガイアスは、嬉しそうに笑った。

「でもね兄さん。守りたい命っていうのは、ミカたちだけじゃないんだよ」

「え、どういうことだ？」

　照れくさそうに、ガイアスは言う。

「いつか、兄さんのことも、守れるようになりたいんだ」

　そんなこと、はじめて言われたから、驚いた。

　俺は、ずっと先端に立って、誰かを守る立場にいたから。

　みんなの命を守るのは、勇者(おれ)だけに与えられた、天命だと思っていたから。

「って、調子に乗ってるかな」

「いいや……」

　俺は笑顔で、ガイアスを抱擁する。

「待ってるよ。いつかおまえが勇者(おれ)を追い越して、誰よりも強くなってさ。俺がピンチの時に、助けてくれよ」

　ガイアスは目を丸くするが、微笑んで、俺の体に手を回す。

「もっとも兄さんがピンチになる場面なんて、想像もつかないけどね」

「そんなことないさ。期待してるぜ、愛しの弟よ」

「……ばか。変なこと言うなよ。ほんと、馬鹿なんだから」

　頬を赤らめて、うつむいていた……そのときだ。

「「「じー……」」」

　仲間達と、バッチリ目が合った。

「あ……えっと……これは、その……違うからね！」

　ガイアスは顔を真っ赤にして言う。

「「「ずるーい！」」」

　エリーゼ達がいっせいに、俺に抱きついてきた。

「がいあす！　ずるい！　まーたあにうえとイチャイチャしてー！」

「べっ！　別にイチャイチャなんてしてないだろ！　変なこと言うなばかミカ！」

　サクラがニヤニヤと笑う。

「ユリウスはん。女より弟くんとイチャイチャしている方が多いんとちゃう？」

「してない！　断じて！」

「ほんまにー？　せやかてガイアス、あんたずっとお兄さんに抱きついたままやん。ガチのヤツやん」

　弟は顔を真っ赤にして、俺を突き放す。

「ガイアス君、お兄さんと仲良しだよね！」

「がいあすの仲良しは何だか禁断の匂いを感じるです？」

「変なこと言うなよもぉおおおお！」

　ガイアスは怒って、エリーゼ達を追いかける。

　仲間達は笑いながら、弟から逃げていた。

「…………」

　俺は手のひらに、火の魔法を展開する。

　軽く放り投げると、夜空に大輪の花火が咲き誇る。

「わーきれー！」

「さっすがユリウスはん！　芸達者やなぁ！」

　立ち止まって、仲間達が花火を見上げる。

　俺はしゃがみ込んで……笑っていた。

「あにうえ？　どうしたです？」

　ミカエルが俺の隣に座る。

「いや……感無量って言うかさ。こうして友達と一緒に花火見るの……なんか、いいよな」

「もう、何これで終わりみたいなこと言ってるんだよ、兄さん」

　ガイアスが笑いながら、俺に近づいて言う。

「夏は始まったばかりじゃないか」

「そうです！　まだまだ遊び足りないですー！　あにうえ、一緒にいっぱいたのしいことしよ？　ね！」

　ふたりの弟を見渡し、俺はニカッと笑う。

「そうだな。俺たちの夏は……まだまだこれからだ！」