剣鬼を退けた、その日の夜。

　カーライル家の屋敷。

　弟ガイアスの部屋にて。

「ほら、テスト勉強するよ、ミカエル」

　テーブルの上には、参考書や教科書が広げられている。

「えー！　やだやだやだー！」

　義弟は子供のように手足をじたばたさせる。

「なんで勉強しなきゃいけないです？　あにうえと修行のほーがいいです！」

「駄目。明日から期末テスト。おまえ、一ミリも勉強してないだろ。授業中も全部寝てるし」

「いやです！　べんきょーいやです！」

「うるさい。おまえはいちおうカーライルの人間になったんだ。無様な点数なんて取ったら許さないからな」

　ぎろっ！　とガイアスが義弟をにらみつける。

「あにうえー、ガイアスがいじめるです」

　ミカエルは俺の体に抱き着いてくる。

「まあまあガイアス、そうカリカリするな」

「兄さんは黙ってよ。ほら、ミカエル魔物学からやるぞ。教科書はひらいて」

「やーだー！　やーだー！」

「まあまあミカエル。俺も勉強教えるから」

「じゃあやるです！」

　ミカエルは俺の膝の上に乗っかる。

　長い髪の毛が眼前にあって、いい匂いがした。

「ちょっと！　なにベタベタしてるんだよ！　離れろばかっ！」

「ガイアスはうるさいです。自分の勉強でもしてればいいんです。あにうえ、教えてー」

　ぎりぎり、とガイアスが歯噛みする。

　

「どうした弟よ？」

「別に！」

「きっとガイアスうらやましいと思ってるです」

「余計な事言うな！」

「「余計な事？」」

「～～～～～～！　違う！　思ってない！　ばかにいさん！」

　何はともあれ、俺は義弟に勉強を教えることにした。

　俺たち3人は、ガイアスの部屋でテスト勉強をする。

「魔物には魔力結晶を核にして魔素がくっつくことで形成されるんだ」

「はえー、あにうえ物知りです！　なんでそんな詳しいです？」

「賢者の師匠に色々教わったからな。それに魔物とは戦いまくったから、生態も自然と詳しくなるわけよ」

「すごい！　あにうえすごいですー！」

　ミカエルがキラキラした目を向ける。

「……兄さん、勉強までできるのかよ。はぁ」

「ガイアス落ち込むのよくないです。あにうえちょーすごいです。仕方ないです」

　ぽんぽん、とミカエルはガイアスの肩をたたく。

「あにうえに勉強おしえてもらえばいいです？」

「いい。ボクはひとりで勉強する」

　ふんっ！　と弟はそっぽ向いて、参考書に目を通す。

「なんでそんな勉強するです？　赤点取らなきゃいいです？」

「そんな低い次元の話はしてないよ。ボクは１位を取るんだ。兄さんを超えてね」

　ガイアスが俺を見て、真剣な表情で言う。

「ぷぷっ。ガイアスはあほです。かなうわけないです。あにうえに挑むなんて馬鹿です。勝負にすらならないです。無駄な努力です」

「こら」

　ぽかっ。

「痛い！　あ、あにうえ……？　なんでぶつです？」

　俺はミカエルの頭をなでながらいう。

「相手の努力を馬鹿にするな。失礼だろ」

「兄さん……」

　ミカエルはしょぼん、と肩を落とす。

「ガイアス、ごめんです」

　ぺこっ、と義弟が頭を下げる。

「こいつ許してやってくれ。まだ子供だからさ」

「ごめんね？」

「……もういいよ。ほら、勉強しよう。赤点取ったら兄さんに言って晩飯なしにしてもらうから」

「そんな！」

　この世の終わりみたいな表情を、ミカエルが浮かべる。

「そうだな、まじめにやらないともうハンバーグ作ってやらん」

「あにうえ～。ひどい～」

　俺は義弟の頭を撫でて言う。

「じゃ勉強頑張ろうぜ」

「わかったです！」

　そして、数時間俺たちは一緒に勉強した。

　深夜。

「ぐぅ～……」

　ミカエルは机に突っ伏して、安らかな寝息を立てている。

「これでお開きかな」

　俺は参考書を閉じて、ミカエルをおんぶする。

「俺はこれで自分の部屋帰るけど、おまえはどうする？」

「ボクはもう少し勉強するよ。あんたに勝ちたいからね」

　ガイアスはノートに魔法円や術式を書き込んでいる。

「あ、その魔法円まちがってるぞ。この部分」

「……ほんとだ、全く気付かなかった。……ありがとう」

　ぐっ、と弟は歯噛みする。

　

「なぁ、弟よ。明日のテストだけど、俺」

「兄さん」

　ガイアスは真剣な表情で、首を振る。

「特待生はテスト免除だから、受けないでおこうか？　っとでもいうんでしょ。そうすればボクが1位取れるって」

「あー……まぁ」

　はぁ、と深々とガイアスがため息をつく。

「怒らないのか？　前みたいに？」

　前に家督を譲るぞといったとき、ガイアスは烈火のごとく怒った。

　だが今は、怒りと言うよりは、呆れているような感じがする。

「怒らないよ。兄さんは、ボクのためをおもって、一位を取らしてやろうって善意で言ってるんでしょ」

「おう。よくわかったな」

「わかるよ、だって……兄さん、優しい人だって、知ってるから」

　ガイアスは淡く微笑む。

「明日は手を抜かないでよね。全力で挑んで勝つから意味があるんだ」

「おうよ」

　俺は弟にすっ、と手を伸ばす。

　ガイアスの頭を、手でぽんぽんとなでる。

「楽しみにしてるぜ、おまえとの勝負」

「ああ、負けないからね、兄さん」

「うんうん。あ、そうだ。これ使えよ」

「なにこれ？」

「【魔法学大辞典】この世の魔法陣が全部かかれてる」

　ぱらぱら、とガイアスが参考書をめくる。

「全部に朱書きされてる……これは？」

「参考書に乗っている魔法陣、書き換えた。載っているやつ全部未熟で未完成な部分があったからさ。効率が良くなるように手を加えたんだよ。参考にな」

　辞典ほどあるその参考書を見て、ガイアスが絶句する。

「い、いつからこれやってたの？」

「え、ミカエルに教える傍らで、最初から最後まで」

　ぐぐっ、と弟が歯噛みする。

「やっぱり……兄さんは、すごい。こんな高度な魔法陣を、この量を、全部書き換えるなんて……でも！」

　まっすぐに俺を見て、ガイアスが高らかに言う。

「それでも、ボクはあんたの背中を、追いかけること、やめないからな！」

　俺は、うれしかった。

　弟は決して、勝つのは無理だとあきらめない。

　対等になろうと、張り合ってくれる、この弟がいとおしいのだ。

「がんばれよ。応援してるぜ」

「ふん！　ライバルに応援されても全然うれしくないんだからね！」

　ガイアスは輝くような笑顔で、そういうのだった。