天使を撃退した、その日の夜。

　俺は弟の部屋の前にいた。

『勇者よ、何をしてるのだ、こんな夜中に？』

　俺の中にいる魔王が問うてくる。

「ガイアスが学校帰ってきてから、元気なくてさ。なんかあったのかなって」

　ドアをノックするが、返事がなかった。

「あれ？　いない」

　そのときだった。

『【ニーサン】！　【ニーサン】！』

　屋敷の外、庭のあたりから、弟の声が聞こえた。

　なんだか焦っているような感じがした。

「まさか……また魔族？」

　転移魔法を使って、声のする方へと転移する。

「ちょっ！　やめてってば【ニーサン】」

「ばうっ！　ばうわうっ！」

「犬？」

　ガイアスが犬に押し倒されている。

　ベロベロ、と口の周りを舐められていた。

「やめてよニーサン、くすぐったいじゃないか」

「ばうわうっ！」

「ニーサン！　お座り！　ご飯あげないよ！」

「きゅーん……」

　犬がガイアスから退く。

「よしよし、良い子良い子。安心して、ちゃんとご飯あげるから」

「ばうっ！」

　またも、犬がガイアスに飛び乗って、ベロベロとなめる。

「あははっ！　もう、ニーサンは甘えん坊だ………兄さん？」

　犬とじゃれていた弟と、ふと目が合う。

「～～～～～～！」

　ガイアスは顔を真っ赤にする。

「こ、これは違うから！　飼い犬の散歩してただけからな！」

「え、見りゃわかるよ」

　ややあって。

　俺たちはカーライル家の庭にいた。

　ベンチに並んで座る。

　足下には大型犬が、お皿に盛られた餌を食べている。

「しかしどうして名前が【ニーサン】なんだ？」

「……え？」

「どうした？」

「……いや、なんでも」

　ガイアスは犬の頭をなでながら言う。

「この犬、小さな頃に【ユリウス】が拾ったんだ。犬は兄さんにもの凄くなついてて、四六時中一緒だったんだよ」

　その後ガイアスが、俺を呼ぶたび、一緒に居た犬が反応するようになったそうだ。

「こいつ、自分の名前を【ニーサン】って勘違いするようになってさ」

「ふーん。おまえ、そんなに何度も俺を呼んでたってことか？

「はぁ！？　なんでそうなるんだよ！　違うよばか兄さんっ！」

「きゅーん……」

「あ、違うよ。おまえじゃないほうを罵倒しただけだからね」

　わしゃわしゃ、とガイアスがニーサンの頭をなでる。

　犬は毛並みがよく、モフモフしていた。

　うーむ、羨ましい。

「なあ、俺にも触らせてくれないか？」

「いいよ、ほら、いきな」

　ニーサンは俺を見やるが、プイッとそっぽを向いて、弟の顔をペロペロしだす。

「ははっ、ニーサンはボクの方が好きなんだねっ」

「なんでうれしそうなんだ？」

「ずっとあんたに負けっぱなしだっただろ？　だからこんなちっぽけなことでも、勝ててうれしいんだ」

　よしよし、とガイアスが飼い犬の頭をなでる。

「……でも本当は、これで勝ちたくなかったよ」

「え、なんだって？」

「ううん、なんでもないよ」

「そっか。なぁガイアス、ちょっと散歩しないか？」

「え、うん。いいけど」

　俺たちは並んで、夜の庭を歩く。

　弟は飼い犬ニーサンのリードを手に持っている。

「なぁ、おまえなんか悩みあるのか？　元気ないみたいだし」

　ガイアスは立ち止まって、空に手を伸ばす。

　初夏に入り、星が綺麗に瞬いていた。

「ちょっと、遠いなって思ってさ」

「遠い？　なんのことだ？」

「兄さんとの、実力差のことだよ」

　弟はしゃがみ込んで、飼い犬の頭をなでる。

「最近ボクさ、魔族と互角に戦えるようになったじゃん。まだまだ遠いけど、兄さんの背中が少し見えていた気がして、うれしかったんだ」

　けど……と弟。

「天使なんていう、尋常ならざる者の存在がいて、それすら兄さんは凌駕して見せた。だから、ちょっとめげそうになってさ」

　ガイアスは飼い犬を抱きしめる。

　ペロペロ、と目の周りを舐められていた。

「心配すんな。あんなの、おまえもすぐ倒せるようになるよ」

　ガイアスは俺を見て、微笑んだ。

「……うん、【今の兄さん】なら、そう言ってくれるって信じてたよ」

　弟の表情が明るくなる。

　だがその目元は、少し愁いを帯びていた。

「ありがとう、兄さん」

「ばうっ！」

「おいおい、ガイアスは俺にお礼を言ってくれたんだぜ？」

「ばうわうっ！」

　ニーサンが俺に、突進をかけてくる。

　俺は飼い犬ニーサンに押し倒され、顔をペロペロされた。

「ちょっ、ガイアス助けてくれ」

「ははっ！　やーだよ。困ってる兄さんなんて滅多に見れないんだから、助けてあげない」

　ニーサンとじゃれている姿を、弟はしゃがみ込んで、楽しそうに見ているのだった。