帰宅後。

　俺は夕飯を食べに、食堂へと向かった。

　すでに両親と弟が席についており、食事を始めている。

「さすがはガイアスだ！」

「ほんと、わがカーライル家の誇りよあなたは！」

　しかしガイアスの表情は晴れない。うつむいて、震えている。

「お？　なにかあったのか？」

　俺は食堂の端っこにおいてあった椅子をもって、ガイアスの正面に座る。

「……貴様、何をしてる？」

　親父が一転して、不機嫌そうに俺に尋ねる。

「家族なんだから、顔を突き合わせて食事するのが普通だろ？」

「何を言ってるのかしらこの子は！　あんたなんてうちの子じゃないわ！」

　おふくろが俺に侮蔑の視線を向ける。

「ユリウスよ、貴様はカーライル家の名を受け継ぐにふさわしくない、駄目な息子ということだ」

　一方で両親が、ニコニコしながらガイアスに言う。

「学園から聞いたぞガイアス。特待生になったのだってな！」

　ぎりっ！　とガイアスが苦い顔をして、歯噛みする。

「このような偉業はわがカーライル家が始まって以来だ！」

「あなたを産んだこと、誇りに思うわ！　あの屑兄は産んで後悔したけれど！」

「ちがう……」

　ガイアスが、悔しそうにつぶやく。

「やはりガイアスは我が家に栄光と勝利を導く【予言の子】だったな」

「ちがう……！」

　弟は立ち上がって、声を荒らげる。

「特待生になったのは、ボクじゃない！」

　弟は吐き捨てるように言うと、乱暴に椅子を蹴飛ばし、食堂を出て行った。

「特待生になったのはボクじゃない、ってどういう意味でしょう、あなた？」

「俺が特待生ってことだけど？」

「何を言ってるんだできそこないの癖に！」

「ガイアスより劣るおまえが、特待生になれるわけがないでしょ！　身の程を知りなさい！」

　そのときだった。

「旦那様、学園から書状が届いております」

　シャルロットが、食堂に入ってきて、親父に手紙を渡す。

「学園から通知書が届いたぞ！　どれ、『ユリウス＝フォン＝カーライルを特待生に任命する』……え？」

「あ、あなた！　何かの間違いよね！？　ガイアスでしょう！？」

「いやちがう！　ここにユリウスの名前が！」

　なんか驚いている両親をよそに、俺は食事を終える。

「シャルロット、お弁当作ってくれない？　弟のやつ飯食わずに部屋戻ったからさ」

「かしこまりました」

　俺はシャルロットとともに、部屋を出て行こうとする。

「ま、待つのだ、ユリウス！」

　親父は立ち上がると、俺のそばまでやって来る。

「い、いやぁ！　特待生にまさか選ばれるとはなぁ！　さすがわがカーライル家の長男！」

「ゆ、ユリウス！　あなたは私たちの誇りよ！　あなたを産んだことを神に感謝するわ！」

　うんうん、と笑顔で両親が、俺の手を握って来る。

「さぁユリウス！　一緒に食事をしよう！　自慢の息子よ！」

「特待生に選ばれたときの話聞かせてちょうだい！」

「え、やだ」

　ぽかんとする両親をよそに、俺は言う。

「ガイアスが飯まだだからよ、弁当届けてやんないとダメだろ」

「あんな出来損ないの弟など、どうでもよいではないか！」

「自分の息子が腹空かせてるってのに、なんだよその態度は？」

　仮にも親が、ひでえこと言いやがる。

　もともと好きでもなかったけど、ちょっと今のは軽蔑するわ。

「俺、これから自分の部屋で飯食うからな」

　俺はメイドとともに、食堂を出ていく。

「待ってくれ、自慢の息子よ！」

「それはガイアスのことだろ？」

　俺の腕に、両親が縋りつく。

「あなたはこの家を継ぎ、私たちに繁栄をもたらす素晴らしい息子なのよ！」

「それも弟のことだろ？　俺のことはほっといてくれ」

　彼らの腕を払って、俺は食堂を出て行くのだった。