7話《赤いバラ》
翌日の空も晴天だった。劈くほどの蝉の鳴き声。アスファルトに反射する太陽の熱気。体の全てで夏を感じながら、歌恋は学校へと足を運んだ。
かけ声をあげながらグラウンドを走る野球部。体育館で俊敏な動きをするバスケ部。校舎に響く吹奏楽部の演奏。
夏休みだというのに、部活に勤しむ生徒たちの音を聞きながら、歌恋はゆっくりと歩みを進めて、鍵のかかっていない【美術室】の扉を開いた。
「あれ、神薙さん。おはよう」
絵の具で汚れたエプロンを身につけ、キャンバスに筆を走らせていた椎葉は、にっこりと笑顔を浮かべる。
「今日も春宮さんの付き添い？」
「いや、今日は違うんだ」
「そうなんだ。補講もないのに学校にくるなんて、神薙さんも大変だね」
歌恋に背を向けながら、せっせと片付けを始める椎葉。そんな様子を見つめる歌恋だったが、その表情はいつもと違っていた。
「ねぇ椎葉」
「ん、何かな？」
「椎葉だよね」
「何が？」
「ルミのストーカーって」
唐突に投げかけられた言葉に。椎葉は振り返り、首を傾げて、困ったような表情を浮かべる。
「何のことだい？」
「白百合の花言葉は《純粋》《清浄》。赤バラは《愛してます》」
「急にどうしたの？」
「一つ疑問だった。ストーカーが送ってきた水族館の写真の中に、一枚だけありえないものが入っていた」
椎葉の問いかけを無視し、歌恋はただひたすら言葉を続ける。彼の表情はいまだに困惑しているが、歌恋は気にしなかった。
「その写真を私はちょうだいと言った。だけど彼はそれをくれなかった。だから他人にあげるなんてそんなことはありえない」
そう言って、歌恋は胸ポケットから一枚の写真を取り出す。そこに写っていたのは、真正面から取られた、仲良さげの歌恋とルミの姿だった。
「もう一度聞くよ、椎葉」
校舎の中にも外にも、ほかの生徒の声は響いていた。だけど、二人の耳には周りの音は聞こえない。しいていうのであれば、お互いの心音が、お互いに聞こえているようだった。
「椎葉が、ルミのストーカーなの？」
二度目の問いかけ。椎葉は俯き、言葉を発しようとしなかった。
教室内の掛け時計が時を刻み、そしてしばらくして、椎葉が息を吸う音が聞こえ、にっこりと笑みを浮かべて顔を上げた。
「残念、ばれちゃったか」
否定しなかった。悪びれもなく、いつも通りに彼は苦笑する。
抱えていたキャンバスを床に置くと、近くの椅子を引っ張ってきて、歌恋の向かい側に腰を下ろした。
「弁解は？」
「ないよ。だって、神薙さんのいう通りだから。でもストーカーじゃないよ」
「何言ってるの……？」
「僕はただ、彼女に僕の気持ちを伝えたかっただけ。そして、僕はいつでも彼女のことを見守ってる。これは愛だ。そこら辺の変質者と一緒にしないでくれよ」
さっきまでの椎葉とは一変し、その瞳には歪んだ愛情が溢れ出ていた。
奥歯を噛み締め、勢いよく椅子から立ち上がった歌恋は、ズカズカと床を踏みつけ、椎葉の胸ぐらを掴んだ。
「そんなもの愛じゃない。一方的な愛情の押し付けは、ただの自己満と陶酔行為だ。椎葉のそれは酷く気持ち悪い」
苦しげに、いまにも殴りかかりそうになっている歌恋。だけど、それに反して椎葉はどこか、彼女を冷たく見たいた。
「一方的な愛情の押し付け……そう……だったら君のこれも、自己満足と陶酔行為なわけだ」
「っ！」
椎葉が自身の胸ポケットから取り出した写真、それは……。
「随分、大胆なことをするんだね、神薙さん」
花火大会の日。歌恋がルミにキスをした瞬間の写真だった。
