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43「なるほど」

　魔女だと知っていたら。

　知っていて、あの場所にいたのなら。

　それは何を意味するのか。

　ブランカは、表情を隠すように俯いたアルマに向かって、できるだけ優しく声をかけた。

「それが、言いたくないことなの？」

　アルマの細い髪が、緊張したように揺れる。

「私に言わなくちゃいけないことで、アルマが言いたくないこと？」

「……ううん」

「そっか。じゃあ、アルマが言いたくない、これ以上口にしたくないことなんだね」

「うん」

　こくんと頷いたアルマの顔は見えない。

「それは、罪深いこと？」

　びくっと身体が硬直したアルマを、ブランカはそっと抱き寄せた。

「わかった。じゃあ、言わなくていい。というか、多分言っちゃ駄目だね」

「……だめって？」

「それはアルマが抱えて。きっと、誰かに話しちゃいけないことなんだと思う。私にも言わずに抱え続けて。そうしなきゃ、きっとアルマが耐えられなくなる」

　ブランカの言葉に、アルマが腕の中でふっと倒れ込むようにしてしがみついてきた。

「……だめなの？」

「うん、だめ。ごめんね、私が許すこともできない」

「……うん、そっかあ、うん」

「話したいときでいいって言ったのに、ごめんね。アルマの真ん中にある罪深いことだけは、聞けないや。そこだけは、私は聞かないし、聞けない」

「ううん――それでいい」

　アルマがきゅっと小さくなる。

　身体を丸めて、ほっと安堵したように息を吐いた。

　ブランカは背中をとんとんと優しく撫でるように叩く。これでいいのかはわからないが、きっと伝わっている。

　けれど、もう一つ伝えなくてはいけないことがあった。

「それでも、私はアルマを大好きだし、愛してるからね」

　ブランカはアルマの丸まった背中を愛おしそうに撫でる。

「あと、さっきのこと。私が魔女だって知ってて現れてくれたのなら、ありがとうって言うよ。私に会いに来てくれて、ありがとう」

　そう伝えると、アルマはゆっくりと体を起こして、ブランカの頬にすり寄るように抱きついてきた。ぐらっと後ろに倒れそうになるのをなんとか止めて、笑う。

「ふ。ふふ、危ないよアルマ」

「……ブランカって本当に怖いね」

「えっ。なんで？！」

「そういうところが大好きだよ」

「えー？」

　不満げな声を出すブランカに、アルマが明るい声で笑う。

　ぎゅうっと抱きしめてくる腕は柔らかく、いつもと少しだけ違った。

　逃がさないように、離れていかないように必死な腕ではなく、ただただ穏やかな腕だ。ブランカも同じように腕を回す。

「まあ、色々言ってもね。私はアルマとここで生きていきたいよ。それだけで足りると思うんだけど、アルマはどう？」

「シンプルだね」

「物事は意外と単純だよ。流れて、流されて」

「そうやって僕らは出会ったの？」

「そうそう。理由とか、思惑とか、そんなのは小さいことだよ。ただ、アルマの気持ちは軽くしたいから、言うね。どんな理由があっても、私に会いに来てくれたことが嬉しい。それに、今私を大切にしてくれてるのは、アルマが決めたことでしょう」

　頬にすり寄ってそう言えば、アルマは浅く息を吐いた。

「……うん。僕が決めた。ブランカと一緒にいたいって。上から落ちてきた君を受け止めたときに、何かが一緒に僕に降ってきた。今まで持ってなかったもの。多分、ずっと欲しかったもの。だから……なんだ……僕も、ブランカと一緒か」

「そうそう。愛することに理由なんてないんだよ。で、どうかな」

　ブランカが聞くと、アルマは腕を放して、そうっと両手でブランカの頬を包んだ。

「ブランカとここで生きていきたい。それだけでいい」

　そう言ったアルマは、ブランカの額にキスをする。

「これからも僕に置いて。絶対に大切にするから」

「もちろん。約束通り、可愛がっていくね」

「ふ！」

　手のひらで、もにもにと頬を揉まれる。

　可愛がられているのはもしかして自分ではないだろうか、とブランカは思ったが、それも嬉しかった。

　アルマの笑顔が軽やかで、安心している。

　これからもアルマの重い荷物は抱えていかなければいけないし、それについてブランカが軽くしてあげることはできない。

　できることなら全てを許して「気にしなくていい」と「これから幸せになって、忘れてしまえばいい」と言えたらいいけど、それがアルマのためにはきっとならない。ブランカは「アルマが言えないこと」を許してはいけないのだ。

　言えなくても、誰も離れてなんていかない。

　そこまで考えて、ブランカはふと思い出す。

「あ。あとね、アルマはレオを使うためにここに迎えてたって言ったけど」

「……それ、ちゃんと聞いてたんだ？」

「うん。アルマはレオが好きなんだよ」

「えー？」

「わかるんだもん。友達になれるよ」

「ええ……別になりたくないけど」

「レオそのものは、私も好きだし」

　頬を撫でていた手がぴたりと止まる。

　今までの穏やかだった雰囲気はどこへ行ったのか、アルマの瞳がぎらりと美しく瞬いた。

「聞き捨てならない」

「比べなきゃわからない好きもあるって」

「いやいやいや、僕はね、好きじゃない、と、好き、を比べて欲しくてね？」

「なるほど」

「ブランカ？　待って、わかってる？」

「うん」

「レオを好きになる必要はないんだよ」

「大丈夫。友達として好きって意味だから」

「……友達いたことあるの？」

「……ない」

「ねえ、大丈夫なの。大丈夫？」

「大丈夫。アルマだけが大好きだから」

「本当に？」

「本当だよー」

　安心させるように笑うと、アルマは少しだけ納得したような、それでいて「考えるのはやめておこう」という顔で、微妙に頷いた。

「わかった」

　黄水晶の光が二人を包む。

　静かな森の中で、ブランカはしばらくアルマに頬を揉まれ続けたのだった。