1-8 背教の館 中編
「ひっ」
ルチアが小さく悲鳴を上げる。
ジョエレは銃を抜いた。
口元が汚れたそいつがこちら目掛けて走ってくる。
襲いかかろうとしたのか、はたまた戯れようとしたのか。跳躍してきたそいつの眉間をジョエレは撃ち抜いた。１発では心配だったので、追加でもう１発お見舞いする。
そいつは鳴き声もあげずに地に落ち、周囲を血で汚しだした。
転がった何かをテオフィロが覗き込む。
「これって、ここの猫？」
「だろうな」
ジョエレもそれを観察する。
元猫と思われるそいつの開きっぱなしの目は金色で、三角の耳は昔と変わらない。口が大きく裂け犬のようになり、筋肉も逞しく発達した上に巨大化してはいるが、面影が皆無という程ではない。
それに、あの鳴き声は、やたらと低くなってはいたが猫だろう。
それが不服だったのか、なんとも嫌そうにルチアが顔をしかめる。
「あの可愛かった子達がこんなになるなんて嫌過ぎるんだけど。というか、どうやったらこんな風に成長するのよ？」
「さぁてな。ただ、なんだ。変な病気だといけねぇから、お前らそいつの死体とか血に触れるなよ」
ジョエレは顎をしゃくり元猫を指した。若者２人が頷いたのを確認して奥へ足を進める。
「え？ ジョエレ進むの？ 警察呼んだ方が良くない？」
ルチアが尋ねてきたので足を止めた。そうして、顔半分だけ振り返る。
「警察を呼ぶのは無しだ。理由は教えられねえけど、こいつは裏の案件だからな」
「危なくない？」
「危ねえかもって来る前に言っただろ。で、俺はジーナを探しに行くけど。お前らはどうすんだ？ 付いてくるなら気合い入れて武器を構えろ。んで、俺から離れんじゃねぇ」
そのまま待っていてやると、ルチアは自動拳銃を取り出し撃鉄を下ろし、テオフィロも自動小銃をリュックから出した。
２人がきちんとジョエレの後ろについたので、口角の片方だけを上げる。
「よーし、いい子だ。じゃ、あの化け猫もどきがいたら即殺す方向でいくぞ。間違っても俺は撃つなよ？」
特にテオ、と、念を押す。
「分かった。気を付ける」
青年が了承したところで調査を開始した。
右手に回転式拳銃、左手にペンライトを構えたジョエレが廊下を進もうとしたら、暗闇から化け猫が飛び掛ってくる。
「早速かよ！」
避けようと身を捻りながら１発撃ち込む間に、背後から２発の発砲音が響いた。３発の銃弾は全て化け猫の頭部に突き刺さり、脳漿をぶちまける。
発砲音と射撃の正確性から判断して、援護射撃をしてくれたのはルチアだろう。
「１匹ずつ来てくれている間はいいけど、暗闇から１度に複数匹来られると危ないね」
「だな。見えねぇことには応戦も糞もねぇからな」
化け猫が事切れているのを確認して、ジョエレは通路の先を睨んだ。
相手が猫では、暗闇での視力は圧倒的にあちらが上だ。今は前方にだけ注意を向けていればいいが、階段や分岐路ではそちらにも注意を割かねばならない。
銃の性能上弾幕の張れないジョエレとルチアにとって、死角が多く、相手の視認が遅れる状況というのは好ましくない。
(にしても、なんだ？ こいつら。あの金髪眼鏡、栄養剤を射ったって言ってたけど、変異誘発剤でも使ったんじゃねぇのか？)
ぼんやりと原因を推測してみるが、詳細は分からない。確かなのは、変異を起こした連中が極めて危険だということくらいだ。
化け猫達を警戒しながら電灯を片っ端からつけて進む。浴室やトイレといった小部屋も調べながら進んだのだが、不気味なほど襲撃がない。
それが逆に緊張だけを高め、嫌な汗が滲みだした頃。
タイミングを合わせたように２匹の化け猫が前方から襲い掛かってきた。
自然と、ジョエレとルチアで１匹ずつ持つ。
「ナァーゴ」
そこに響く別の化け猫のものと思われる声。しかも、ご丁寧に後ろから。
「くそ、無駄に知恵があるじゃねぇか！」
３匹目も視界に捉えたけれど対応が追いつかない。とりあえず回避に走ろうと体勢を動かそうとしたら、銃を構えたテオフィロが立ち塞がった。
「俺を忘れてもらっちゃ困るんだよ！」
叫びながら彼は銃弾をばら撒き始める。けたたましい音を立てて壁に穴が穿たれた。
けれど、化け猫の動きが速いからか、テオフィロの腕が悪過ぎるからか、中々勝負がつかない。
それでも弾幕がついに化け猫を捉え、身体を蜂の巣にした。
その間にジョエレとルチアの方も決着がついている。
「なんていうか、テオ、戦い方にスマートさの欠片もないよね」
広範囲に穴の開いた壁を眺めながらルチアが呆れた。
「仕方ないだろ？ 銃なんてほとんど持ったこと無いんだから」
マガジンを変えながらテオフィロが返す。
「ま。見た目はどうであれ、仕事としては上出来だ。んで、この部屋で最後なわけだが。中に２匹ばかし待ってる奴らがいるだろうから、きちんと突っ込む準備しとけよ」
壁に背をつけながらジョエレは排莢。弾を再装填した。そして、目の前の扉のノブに手を掛ける。若者２人に目を向け互いに頷いた。
「行くぞ」
