4-9　さようなら

　◆

　１週間後。

「何考えてるのかしら、あの男！」

　ぷりぷりしながらディアーナは車を降りた。

　機嫌は最高に悪い。けれど、この先は人目がある。仕方なしに上辺だけ平静を装う。

　化学研究所に入るため、入り口横にある警備員待機室の小窓を叩いた。

「お疲れ様ですディアーナ様。本日もベリザリオ様の所で？」

　ベリザリオとの共同研究のためにちょくちょく訪れているので、警備の人間も気さくなものだ。

「ええ。呼びつけられたものだから」

「ベリザリオ様なんですが、最近根を詰めていらっしゃるようなんですよ。ディアーナ様から注意していただけませんか？」

「そうなの？　言っておくわ」

　開けてもらった入り口をくぐって建物内に入った。そのまま、指定された彼の個人区画へ向かう。

(まったく、好きな事ばかりしてるんじゃないわよ。ベリザリオがずっと休んでるせいで、国務省がどれだけてんやわんやしてるか分かってるのかしら)

　注意どころかシバいてやろうと決意して、個人区画入り口の扉を開いた。

　ベリザリオがいるはずだが、周囲はしんとしていて気配が無い。

(根を詰めてるって言ってたし、寝てるのかしら？)

　休憩室を覗いてみたが、そこにも彼はいなかった。

　となると、やはり、指定されたP2実験室なのかもしれない。

　そちらに向かうと、扉に明らさまな封筒が貼り付けられていた。

(何これ。とりあえずこれを読め？　ここまで来て悪戯でしただったら、本気で切れるわよ)

　訝しがりながらも指示に従う。

　読み進めていくに従いディアーナの眉間に皺が刻まれ、手が震えてきた。

「馬鹿なこと言わないでよ」

　震える唇で言葉を絞り出し、手紙をポーチの中に押しこむ。P2実験室の空調ランプが汚染無し(グリーン)なのを確認して、

「ベリザリオ！」

　部屋に飛び込み、大声で呼んだ。

　探すまでもなく彼の姿は見えている。クリーンベンチを開け放ち、作業台にうつ伏せとかいうあり得ない格好でだが。

「ちょっと。起きなさいよベリザリオ！」

　乱暴に彼の肩を揺するが反応がない。どれだけ呼んで叩こうが、彼は無反応だった。

「ふざけるんじゃないわよ」

　拳を握ると爪が皮膚に食い込んだ。

　なぜ自分だけが残されなければならないのか分からなかった。

　誰も、死ななければならない人物などいなかったはずだ。

　なのに、現実はこれ。

　泣き喚きたかったけれど、託されたものがある。せめてもの手向けに、最期の願いくらいは聞き届けてやろうと決めた。

　だが、彼の格好が非常によろしくない。

　頭がクリーンベンチの中なので防護服頭部を外せないし、着衣部分は、ベンチと身体の間にファスナーを挟み込んでしまっている。身体の確認をしないことには何も進まないのにだ。

「後処理を頼むなら、私が仕事しやすい格好で死になさいよね」

　とりあえず、ベリザリオの体勢を動かさなければ話にならない。

　彼の脇の下に自らの腕を入れ抱えようとしてみた。けれど、重い。その上彼の方が背が高いので、抱え上げるにも無理がある。

　無理な体重の移動をさせようとしたからか、ベリザリオの座っていたキャスター椅子が転がってしまった。彼の身体が傾ぎ、半分落ちるように床に倒れる。

「あ、ごめん。痛かったわよね」

　つい、そんな声を掛けてしまい、自らの言葉に気付いて顔をしかめた。

　気をとりなおしてベリザリオの傍に膝をつき、彼の身体を仰向きにさせる。

　まずは防護服頭部を外した。

　その拍子に、彼の鮮やかな金髪がごそりと抜け落ちる。肌も、ただれたような酷いことになっていた。モデルや俳優のようだと褒め称えられていた見た目だったのに、面影の欠片も無い。

　正直、見るに耐えない有様だ。

(まずは……死亡確認)

　感情を押し殺し、やるべき事を確認した。

　新種ウィルスは極端に弱い。一定環境以外ではすぐ死滅するという特性は、生物の体内に入れても変わらなかった。用さえ済めばすぐに無毒化する性質があるので、ベリザリオもこのウィルスを使ったのだろう。

　感染する症状ではないと分かっているので、素手でベリザリオの首筋に指を当てる。

「は？」

　思わず声が出た。

　勘違いだろうと思い、逆の首筋に指を添える。

　けれど、やはり、指に伝わってくるリズムがあった。

(かなり際どい状態みたいだけど、まだ生きてる)

　ディアーナは指を引き、天井を見上げて息を吐いた。

　嬉しいのか泣きたいのか残念だったのか、よく分からないけれど、なんとなくほっとした。

(最後の最後で詰めが甘いだなんて、まるでエルメーテじゃない)

　何も言わずとも卒なくこなすベリザリオ。大口を叩いておきながら、微妙に何かが足りなかったりするエルメーテ。全く違うように見せて、やはり、親友同士似た部分があったようだ。

　けれど。

　ベリザリオに息があるのなら、これからの方針を選ばなければならない。

　止めをさすか、生き延びさせるか。

　延命を彼は望まないだろう。

　思うところは多々あったようだが、ベリザリオは敬虔な教徒だった。そんな彼が、教義に背くと分かっていながら選んだ道だ。

　手紙に書かれていた内容も合わせると、下手に生存させるのは好ましくない。

　この状態で、最善手は――

(ベリザリオを殺す)