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9-5　子供達

　◆

「うおおおっ！　寒ぃ」

　どうにも震えが治まらず、ジョエレは身体を抱いた。そんな彼を横目で見ながらルチアが呟く。

「無理してジェラート食べるから」

「お前が大量に買ったくせに、全部２、３口しか食わんかったからだろ！　見ろ、テオの唇も真っ青だぞ」

　テオフィロは文句を言わないが、明らかに寒がっている。

　屋台で美味しそうなジェラートを見つけたので、食べようという話が出たまでは普通だった。「何種類か試してみたいから、食べるの手伝って」と、ルチアが言いだすのも、まぁ、許容範囲だろう。

　だが。

　10個も買うのは何の罰ゲームかと言ってやりたい。

　夏場ならともかく、まだ寒い時期だ。それも屋外。こうなるのは少し考えれば分かるはずだ。

「ジョエレ。何でもいいから早くあったかい物」

「おぉ、そうだな。そこの店に入ろうぜ」

　男２人、そそくさと喫茶店に向かう。

「え、ちょっと、貸し衣裳は！？」

「んなの後に決まってるだろうが。俺達が凍死する」

　ルチアの苦情など無視して店に入った。

　店内は仮装した人間だらけで、中世にタイムスリップしたような事になっていた。普通の服のジョエレ達だと若干浮き気味だが、気にせず席を確保する。

　珈琲を頼んで１杯飲み終わる頃にようやく温まってきた。

「マジ生き返ったぜ」

「ほんとに」

「２人とも大袈裟すぎるよ」

「そのセリフは、寒空の下、ジェラート５個食ってから言え」

　全く反省していないルチアの鼻を摘んで引っ張る。

　子豚よろしくルチアがぷぎーぷぎー騒いでジョエレの手を外そうとしているが、そう簡単には放してやらない。

　人の迷惑を考えるという躾は大切だ。

　必死にもがいている姿が面白いからではない。半分くらいしか。

　そうこう騒いでいると、

「おーい聞いたか？　エステ卿がヴァチカンに帰っちまって、彼女が審査員だった今晩の仮面コンテスト取りやめらしいぞ」

　そんな事を言いながら新たな客が入ってきた。

「なにー！？」

　仮装の皆さんが一斉に色めき立つ。

「なんで急に？」

「誰だったかな。えーと、オルシーニ卿だ。彼女が刺されて危篤状態らしくて、枢機卿全員招集されたらしいぞ」

　今晩の楽しみがー、とかなんとか、彼らの話は今後のイベントに移り変わっていく。

　話に意識がいって力の抜けたジョエレの指からルチアが逃げた。そうして、鼻を守りながら言ってくる。

「あの話本当かな」

「さぁな。でも、本当だとしてもディアーナだぞ？　ちょっと死んだくらいなら、ケロッと蘇生されるだろ」

　ジョエレは珈琲の残りを流し込みながら腕時計を見た。

　時刻は16時。ホテルに荷物を取りに帰って解約しても、今ならヴァチカン行きの最終列車に間に合う時間だ。

「俺は先に帰るけど、お前らはのんびり楽しんで帰ってこい」

　カップの返却だけ頼んで席を立った。

　だったのに、店を出てしばらくすると、ルチアとテオフィロが追いついてくる。

「どうした？」

「ディアーナが心配なのはジョエレだけじゃないよ。あたし達も一緒に帰るから」

　そう言って後ろについてしまった。

　特に反論せずジョエレは歩を進める。

　彼らの行動をどうこう言う権利はジョエレには無い。それに、見舞いは多い方がディアーナも喜ぶだろう。

(あいつのことだから、表向きは申し訳なさそうにするんだろうけど)

　素直でないのだ。

　捻くれているのはジョエレもなので、お互い様ではあるのだが。

「ジョエレ、ちょっと歩くスピード落としてくれよ。ルチアがきつそう」

　テオフィロが言ってきた。

　振り返ってみると、少し後ろでルチアが息を上げている。

　意識していなかったけれど、気が急いていて、早足になっていたのかもしれない。

　病み上がりのルチアに無理をさせるのは危険だ。

「すまねぇ。気付かなかった」

「あたしこそごめん。急いでる時に」

「気にすんな。電車にはまだ時間あるしよ」

　急いでも仕方ない。どうせ時間になるまで電車は出ないのだから。

　気持ちを切り替え、ルチアの歩む速度まで歩調を落とした。

　◇

　ヴァチカンに着いたらオルシーニの総合病院に直行した。

　夜間診療もしているので病院自体は開いている。

　けれど、面会時間が過ぎている。それに、要人の入院情報など教えてくれるはずがない。

　普通に受付で追い返された。

「どうすっかな」

　ここにいるのは間違いないだろうが、病室が分からない。オルシーニ邸かダンテの隠れ家にでも行けば情報を得られるだろうか。

　考えながら待合室を横切っていると、椅子に見知った青年が座っていた。彼は下を向いているのでジョエレに気付いてない。

「おいダンテ、こんなとこで寝るんじゃねぇよ。てか、俺をあいつのとこに連れてってから寝ろ」

　青年の頭を軽く叩いた。

　ダンテはよく分かっていない顔で周囲を見回し、ジョエレと目が合うと瞬きする。

「ジョエレ帰ってきたの？　早くても明日だと思ってたんだけど」

　それだけ言ってダンテが歩きだした。ジョエレ達も黙ってついていく。

　ダンテの口調はいつもと変わらなかったけれど、雰囲気が少しだけ重い。それがなんとも不安を煽る。

　しばらく進むとアンドレイナが入り口に立っている病室があった。

　彼女の横を抜けダンテは中に入っていく。ジョエレ達３人も入室すると、静かに扉が閉じられた。

　部屋の中にはベッドが１つだけあって、その傍らで、ステファニアが入り口に背を向け座っている。

「ステフ」

　ジョエレの呼びかけに彼女は振り向く。

　同時に、それまで静かだったのに泣きだした。

「パァパァ〜」

「パーパじゃねぇだろ。それに、なんで急にガキみたいに泣いてんだ」

「だって、マンマが」

　泣きながら鼻もすすりだす。

　ベッドで眠るディアーナには何の医療機器もついていない。表情は穏やかで、ぱっと見ただけだと寝ているように見える。

「刺されて危篤って聞いたんだけどな。嘘だったのか？」

　ステファニアが首を横に振る。

「ならどうしたんだよ？」

　けれど、彼女は更に強く泣くばかりで話にならない。代わりにダンテが口を開いた。

「死にそうな状態なら延命処置は施すなって、事前に言われてたのよね。だから、それ、母さん死んでるわよ」

「は？」

　彼が何を言っているのか分からずジョエレはぽかんとした。次に湧き上がってきたのは疑問で、それをぶつけるようにダンテの胸倉を掴む。

「何アホ言ってんだ！？　こいつは、腐りかけの俺まで生き返らせたんだぞ！　オルシーニの技術があれば、死んでても蘇生できるだろうが！」

「蘇生できても！」

　珍しく大声をあげながらダンテがジョエレの腕を振りほどいた。

「それで重度の障害でもおっちゃって、あなたの重荷にはなりたくないからって」

「馬鹿か！」

　眠るディアーナにジョエレは怒鳴りつけた。

「そんなの無視して蘇生させれば良かったんだ。嫌味くらい、いくらでも俺が聞いてやったのに」

　そんなもの挨拶と同じだ。普段でさえ嫌味の応酬になる事も少なくなかったのだから。

　口は回るくせに本心を隠してばかりの２人が残ったものだから、面倒臭い会話も多かった。

　でも、そんな相手がいてくれた方がいい。

　たとえ植物人間になっていても、そこにいてくれさえすれば、１人で生き続けるよりずっと幸せだ。

　しんみりした空気が伝染したのか、ステファニアの泣き声が大きくなった。

　それで気付く。

　自分まで感情的になっている場合ではないと。

　身体ばかり大きくなった子供が２人もいるのだ。彼らが立ち直るまでは支えてやらねばならない。

「ステフ、来いよ。今だけは泣き場所になってやる。葬式が終わったらしゃきっとしろよ」

　ジョエレが腕を開いてやると、胸にステファニアが飛び込んできた。背に腕を回してきつく抱きついてくる。涙と鼻水と化粧で服は汚されたが、かわいい被害だ。

　ジョエレの分までステファニアが泣いてくれればいい。

　そうすれば、自分は平気な顔で立っていられる。

「ダンテ、お前も来るか？」

　ダンテの方にも胸を開いてみたけれど、

「やめとく」

　複雑な表情で断られた。

　男だか女だか分からない見た目や喋り方はしていても、やはり兄なのだろう。ステファニアに心配そうな目を向け、自分は腕を組んで目を閉じた。

「ジョエレ……」

　心配そうにルチアが声をかけてくる。

「悪い。ちょっと先に帰っといてくれ。色々落ち着いたら帰るからよ」

「うん。荷物、持って帰っとくね」

「いや、いい。泊まりになるかもしんねぇから、置いといてくれ」

「分かった」

　小声で挨拶をしてルチアとテオフィロは帰って行った。

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