間話３　両親に対するステファニアのあれやこれ

　◆

「アモーレ、ちょっと」

　病室でルチアと喋っていたジョエレを、ステファニアは戸口からおいでおいでした。ジョエレだけでなく、ルチアまでこちらに目を向ける。

「なんだステフ？　話ならここで聞くぞ」

「んー。ちょっとね。仕事絡み？」

「んなもん俺にしに来るなよ。ディアーナに言えばおおかた解決だろうに」

　文句を言いながらも彼は外に出てきてくれる。

　ルチアに体力がついてきたからか、ジョエレが病室に滞在する時間が昔より長くなった。

　それはいいのだが、ルチアが入院してからこっち、ジョエレが教皇庁に一切顔を出さない。そのせいで病院くらいでしか捕まえられないのが問題だ。

「ここじゃアレだから、ちょっと移動しよっか」

　廊下で話す内容でもなかったので、近くの空いている個室に入ってステファニアはドアを閉めた。

「で、何だ？」

　ジョエレが椅子を取ってきて、１つはステファニアにくれる。自分はさっさと座っていた。

　腰を据えて話を聞いてくれるつもりらしい。

　折角なので、ステファニアも椅子に座る。

「イベリア半島が沈んだよ。領境になっている山脈群のイベリア側の麓あたりまで」

「そうか」

　ジョエレにこれといった反応は無い。何の話題かある程度予想していたのかもしれない。

「槍を戻して２週間ばかしは伸びたんだな。伸びない可能性もあったから、まぁ、上々か」

　壁に掛けられたカレンダーを眺めながら、それだけぽつりと呟いた。

　その、何の感慨も無いような態度がステファニアには気に入らない。

「ねぇ。アモーレも、マンマも。どうして列車を止めたの？」

「強え揺れがあったから、安全基準に則って止まっただけだろ」

　ジョエレの表情が、何を言ってるんだ、というものになった。

「違うよ、そこじゃない。ほとんど揺れてなくて、本当は動かせたはずの領境付近の鉄道止めてたのだよ！　そこを動かさないように圧力掛けたのマンマとアモーレでしょ」

　スペイン、フランス領間には、ピレネー山脈をはじめ山岳地が横たわる。越える労力故に、昔は国境線にされていたのだ。

　今は鉄道や車を使えば楽に超えられるが、それが使えないとなれば話は別だ。

「アンドレイナもフアナも言ってたよ。山岳地がきつくて、弱ってた人のほとんどがそこで脱落したって」

　平常時なら、夏場のピレネー山脈は人気のトレッキングコースだった。道は楽ではないけれど、３千メートル級の山々には珍しい高山植物が花を咲かせ、普段とは違う日常を体験できる。

　冬でも、冬山だからこそ越えたいという強者だっていた。

　けれど、それは趣味だからいいのだ。

　きちんと準備をして挑むから越えられる。大した装備も持たぬ状態の冬山など地獄でしかない。

　ただでさえ、人々は領境まで過酷な条件で歩き通しで疲弊していたのだ。

　きっと耐えられない。

　ジョエレとディアーナであれば、それくらいは読めていたはず。

　本来止めねばならない鉄道を動かしたならともかく、動かせたものを止めたのでは行動が逆だ。

「だから？　そこで難民の数を削るために止めたんだから、それでいいだろ」

　悪びれもせずジョエレが言った。

　発言の冷たさに、ステファニアの頭に血がのぼる。

「なんで！？」

「じゃぁ聞くが。お前の部屋にダンテが転がり込んで来ました。そんで、面倒をみてくれって言ってきています。あいつの部屋は壊れていて追い返せません。お前ならどうする？」

「え？　他に空き部屋あるんだから、そっちに行けって追い出すに決まってんじゃん。こっちにたかるってのもありえないよね。むしろ、部屋代払えって感じ？」

「他の部屋を誰かが使ってる状態だとしたら？」

「それでも追い出すよ。せめて男同士でどうにかして欲しいよね」

　なぜこのタイミングでそんな話なのか分からないけれど、とりあえず答える。

　ジョエレが僅かに目を細め、静かに息を吐いた。

「それと一緒なんだよ。兄妹でさえそれなのに、他人の面倒なんて誰がみるんだ？　ヨーロッパはよ、昔から色んな民族が入り乱れてて、隣接地同士だって仲が悪いんだぞ？」

　そうして詳細を説明しだす。

　難民の大量受け入れのネックは大きく２つ。資金と、受け入れ側住民との摩擦だ。

　話の途中で入れたステファニアの反論はことごとく穴を突かれ、黙らされた。

　けれど、ジョエレだって何も感じないわけではないのか、段々と声が疲れたものになってくる。

「いくらかわいそうだと言っても、馬鹿をしでかしたのは旧スペイン領の連中だからな。落とし前は自分達でつけてもらうしかない。で、他の地域に被害が及ばないようにするのが教皇庁の仕事だ。今度こそクラウディオを潰しておきたいのもあったしな」

　そのために領境を走る鉄道を止めた。

　疲弊している人々を確実に削れるから。

　上手くいけば、イベリア半島と共にクラウディオを沈められるから。

　鉄道が動かない理由を地震のせいにできて、教皇庁、鉄道会社、どちらにとっても言い逃れに都合がいいから。

　ステファニアにだってジョエレの言っている事は分かる。

　けれど、認めてしまうには心苦しい。なのに、反論する材料を持たないものだから、

「でも！　アモーレとマンマは頭いいんだから、他の方法も考えられたんじゃないの！？」

　感情のままに言い寄った。

「俺らのどちらも思いつかなかった。だから間引く道を選んだ。それだけだ」

　返ってきた答えは無感情で、それが逆に辛い。静かにジョエレの言葉は続く。

「その代わり、避難勧告は速やかに出した。生き残る機会だって平等に与えた。猶予期間もできる限り伸ばした。俺にできるのはそこまで。後は本人達の力次第だったんだよ」

　彼が立ち上がり、ステファニアの頭に、ぽん、と、手を落とした。

「お前は昔から優しい奴だったからな。でもな、持ちきれない分まで拾おうとすると、今持っている物まで溢《こぼ》しちまうだろう？　政治でそれをやると、取り返しのつかない事態になる事がある」

　それまでと違って優しい声でジョエレが言ってきた。

　ステファニアが彼を見上げると、空色の瞳に、優しさと、少しばかりの心配を滲ませた眼差しが向けられている。

「ディアーナの後を継ぐつもりなら、割り切らないとならないところは割り切れるようになれ。それが無理なら、これ以上の出世はしないことだ」

　もう１度ステファニアの頭を叩きジョエレは去って行った。

　厳しい事を言いながら優しくフォローする。

　切り捨てておきながら、抜け出すための道も最大限用意してくれる。

　これだけ両極端な顔を見せられると、どれが本音で嘘だか分からない。

　それでもステファニアはジョエレが好きだ。

　けれど、たまに見せる冷徹な顔だけは嫌いだ。

　◇

　ほどなくしてルチアは退院していった。

　それから割とすぐに、いい機会だからと、ディアーナが茶会を開く。

　会場はオルシーニ邸の１室。名目はルチアの快気祝い。出席者はディアーナ親子３人とジョエレの所の３人なので、本当に気楽な茶会だ。

　飲み物に、旧スペイン領土産の蜂蜜カモミールティーが出てくる。

　珈琲も美味しいけれど、たまにはこういう優しい味の物も悪くない。お菓子の味も今日はよく分かる。

　大好きなジョエレも一緒だし。

　ということで、ステファニアはご機嫌に茶会を楽しんでいた。

　なのに、

「そういえば。レオナルドが、あなたが登庁して来ないのはどういう事だって吠えてたわよ」

　世間話のようにディアーナが切り出した。ジョエレの眉が片方だけ上がる。

「言われてた旧スペイン領出張には行ってきたじゃねーか。知らねぇよ」

「それまでとは言わなかったわよね？」

「あ？」

「何？」

　２人の間の気温が一気に下がる。先ほどまでの陽だまりのような空気はどこへやらだ。

「欠勤扱いになってるらしいから、さっさと登庁した方がいいわよ。あと、出張の報告書も出せって」

「報告ならお前にしただろ。アンドレイナからのもあるだろうし」

「私は何も言わないわよ。下手な事をしたらあなたの話と齟齬が出そうだし。いい感じに自分でまとめるのね」

「ぐっ」

　ジョエレが言葉を詰まらせながら下を向いた。あの様子だと、何か、表には出せない事柄があったのかもしれない。

「報告書は出すとしてだ。登庁はもうしねぇから、そのまま不良職員としてクビにしてくれればいいぞ」

「保釈金」

「……」

　今度の彼は難しい顔で腕を組み、しばらく見ていたら頭を抱え、最後は何かを諦めたようにカモミールティーを飲んだ。

　空になりそうだったので、お代わりを注ごうとステファニアがポットに手を伸ばすと、そこには何も無い。ディアーナの手元にポットは移動していて、ジョエレの空になったカップにお代わりが注がれていた。

　たまに思うのだが、ジョエレの心を掴むのに１番の敵は母親なのではなかろうか。

「仕方ねぇから登庁するけど、ヴェネツィアから帰ってきてからだな」

「あれ？　アモーレ出かけるの？」

「ルチアと約束したからな。謝肉祭《カルネヴァーレ》に連れてってやるって。ちょうど今やってるし」

「何それずるい！」

　ステファニアがルチアに振り向くと、彼女は素知らぬ顔でプリンを食べていた。

「ルチア、私も連れてってよ」

「ジョエレに頼めば？」

「ディアーナに連れてってもらえ」

「あなたは仕事に決まってるでしょう？」

　頼む前から却下された。

　ステファニアが机に突っ伏して泣き真似しても、誰ひとり気に留めてくれない。

　何事もないかのように頭の上で会話が交わされていく。

「ああ、そういえば。ジョエレ、あなたの好きなワインが手に入ったんだけど、飲ませてあげてもいいわよ」

「マジで！？」

「ええ。でも、きちんと登庁した後にかしら。月の綺麗な夜にでもお月見しながら飲みましょう」

　自分の土俵にジョエレを引き込むこの上手さ。

　やはり、１番の敵は母親だ。

　……と思ったのだけれど、頷きかけたジョエレの頭が止まった。そうして、苦い顔で首を横に振る。

「いいや。その手には乗らねぇぞ。また何か面倒な仕事押し付ける気だろ」

「あら残念」

　意外と、ディアーナもジョエレを上手く動かすのに手を焼いているのかもしれない。