8-9　眠り姫の経歴

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　ヴァチカンまで戻ってきたジョエレだったけれど、家に入れずにいた。

　キーケースがダンテに預けたトランクの中で、鍵が無いのだ。

　ルチアかテオフィロ、どちらかがいてくれる事を祈って呼び鈴を鳴らしているのだが、全く反応がない。

(２人とも仕事かね)

　今日は水曜日。それも明るい時間となれば、その可能性が高い。

　それならどこに行こうかと考えてみるが、選択肢は多くない。帰還報告もしなければならないし、教皇庁に向かった。

　まっすぐ保健福祉局局長室に行き扉を叩く。

「どなたかしら？」

「俺」

「どうぞ」

　部屋には運良くディアーナ１人だった。

「ジブラルタルに行った割には早かったわね」

　ペンを置いた彼女は流しで珈琲を淹れ始める。ジョエレはソファに荷物を放り投げ、それをクッション代わりに半分寝そべった。

　身体が妙にだるかった。

　最近は時間を潰すのに困っていたくらいな気がするのだが、身体は重い。

　思えばずっと敵陣だった。神経を張り詰めていたせいで気疲れしたのかもしれない。

　それが、珈琲の香りで気が抜けて、表に出てきた。そんなところだろうか。

「ミルク多めで頼むわ」

「注文までしてくるなんて、いい身分ね」

　皮肉を言いながらも彼女の出してくれた珈琲《カプチーノ》は注文通りのもので、優しい味だ。

「あなた、顔色が少し悪いけど大丈夫なの？」

「疲れてるだけなんじゃねぇかな。んで、ダンテは帰って来たか？」

「お陰様で。ああ、お土産ありがとう」

「どういたしまして」

　ディアーナも自分の珈琲を持って対面のソファに座る。そうして、カップを両手で包んだ。

「帰ってくるなら使徒《シスター》アンドレイナ達と一緒かと思っていたんだけど、あなただけみたいね」

「流れによっては合流するつもりだったんだが、そうにもいかなくなってな」

　ジョエレは珈琲を飲んで一息つき、最後に連絡をいれてからの事を掻い摘んで話す。

　あらかた話し終わった頃に電話が鳴った。

　ディアーナが出ていたけれど、二言三言喋っただけで受話器が置かれる。

「病院に行くからあなたも来なさい」

　唐突にそう言った彼女は珈琲カップを回収し、流しに置いた。

「なんだよ急に」

「こっちはこっちでごたついてるのよ」

　車を回すよう手配し、棚から鞄を取り出す。

「ルチアが倒れたの。しばらく意識が無かったんだけど、目を覚ましたらしいから様子を見に行きましょ」

　◇

　重度の心臓病なら集中治療室にいても不思議ではない。けれど、個室だったのは意外だった。

　中にはテオフィロとステファニアがいて、ルチアと何やら話をしている。ジョエレ達が来たのに気付くと、若者２人は黙って場所をどいた。

　酸素マスクをしたルチアが力無い笑顔をジョエレに向けてくる。

「ジョエレ帰ってきたんだ」

「ついさっきな。あれほど無理はすんなって言っておいたのに、何してんだお前は」

「無理なんてしてないよ。ちょっと薬忘れただけ」

　彼女の緑の瞳がすうっと細められた。

　いつの頃からかカラーコンタクトを入れるようになって、最近ではめったに見ていない裸眼だ。染め直しの時期に倒れたのか、髪の生え際も地の金色が覗いている。

「あたしね、２人でテヴェレ川沿いのお祭りに行った時の夢見てたんだ。またどっか行きたいな、お祭り」

「起きたとたんにお得意のわがままかよ。……祭りねぇ」

　こんな状態で行けるはずがないのだが、楽しみは病と闘う力になる。なので、耳当たりのいい答えを返してやりたい。

　しかしながら、クリスマス、年始、公現祭《エピファニーア》と大きな祭りがあったばかりなので、ヴァチカンでの催事はしばらく無い。

「２月か３月にヴェネツィアで謝肉祭《カルネヴァーレ》がある。それに連れてってやるよ」

「本当？　約束だからね。テオと２人で行って来いとか言わないでよ。３人でだからね」

「ああ。だから、大人しく寝て、さっさと治せ」

「……うん」

　安心したように笑ってルチアは目を閉じた。その後は規則正しく胸だけが上下している。無理をして起きていたのかもしれない。

「これって、大丈夫な寝方なのか？」

「バイタルは安定してるし問題無いと思うわよ。喋り疲れたんでしょうね」

　看護記録らしきファイルを見ていたディアーナがそれを元に戻した。

「ルチアの様子はもうしばらくあなた達で見てて。ジョエレ、話があるわ。部屋を変えましょう」

　彼女が身を翻したのでジョエレも続く。

　廊下に出ると隣室の扉が開いた。出てきた２人にジョエレの目が細まる。

　随分と老いているが、30年前はマラテスタ家の当主であった夫妻だ。

　マジックミラー越しにルチアの様子を見ていた。両室の位置的に、そんなところだろうか。

(あいつ、家の事は絶対口を割らなかったけど。仲違いでもして飛び出してたかね。んで、両親も顔を合わせ辛くて隠れ見てた、と)

　ルチアの家族関係が見えた気がするが、家庭事情に口を挟むのは野暮なので黙っておく。ただ、この部屋に収容された理由は納得できた。

「ディアーナ、あの子は」

「容態は落ち着いたので大丈夫です。少し休まれないと、あなた方まで倒れてしまいますよ」

「娘を……ルチアを頼む」

　マラテスタ夫妻はディアーナに頭を下げ、互いに寄り添いながら去って行った。

　その後連れていかれたのはディアーナの私室だった。２人とも入ると彼女は鍵をかける。それから、段ボール箱から水のペットボトルを２つ取り出して、１つはジョエレに寄越してきた。

「本当はルチアが自分から話すまで待ちたかったんだけど。そうも言っていられないから、聞かれた事には答えるわよ」

　ディアーナがソファに座る。

　向かい斜めにジョエレも座った。

「あいつがマラテスタの人間なのは、まぁ、想定内だったんだが。喧嘩でもして家出中か？」

「家出かと言われれば微妙ね。ルチアの生活費にって、あなたに毎月渡してるお金があるでしょう？　あれ、出元はマラテスタよ」

「公認かよ。だったら直接会えばいいだろうに、意味わかんねぇな」

　ルチアだって両親の顔を見れた方が喜ぶはずだ。それをしないのなら、何か理由がありそうな気がする。

「あの２人、ルチアを娘って言ってたよな？　年齢的に無理がないか？」

　マラテスタ夫妻は共に80を超えている。ルチアの年齢は今22。60を超えてからの子の可能性が高い。

　旦那はともかく、奥方の年齢的に厳しい気がする。

「そう思うわよね。ルチア、あれで46よ」

　何ともない事のようにディアーナは言ってくれたが、信じられない言葉にジョエレの思考が止まった。

　彼女は手にしたままだったペットボトルの蓋を開け、ひと口含む。

「どこから話せばいいかしらね」

　そうして、視線を宙に漂わせた。

「彼女が12の頃から私も治療に関わっていたんだけど、なんとも厄介な病気でね。延命はできても完治できなかったの。だから、彼女は年々弱っていってた。なんだけど、19の時だったかしら。急に快方に向かいだしたのよね」

(19……)

　言われた歳は、ルチアと暮らし始めた時、彼女が申告してきた年齢だ。奇妙な一致がなんとなく気にかかる。

「マラテスタ夫妻が何か手を打ったんだろうと思ったんだけど、いくら聞いても教えてもらえなくて。でも、彼女が元気になったのなら些細な問題でしょ？　深くは追求しなかったの。だったんだけど、そのうち問題が出てきた」

「歳をとらなくなったのか」

　そうとしか思えなくてジョエレは呟いた。

　ディアーナの視線がジョエレをとらえ、頷く。

「そう。あなたと同じ。で、どうにかしてくれって泣きつかれたんだけど、原因も分からないのに手の打ちようがないじゃない？　何もできないでいる間にルチアが荒れちゃって、親子関係にもひびが入りだしてたから、一時的にうちで預かったのよ」

「なんでそれを俺に預けたんだよ」

「あの頃のあなたって、汚れ仕事ばかりし過ぎたせいか、１人が長過ぎたせいか、荒んでたじゃない？　誰かと一緒にいれば何か変わるかなって」

　荒んでいた覚えのないジョエレとしては余計なお世話だ。それに、ルチアの意思は一切考慮されていないように聞こえる。

「あいつが道具みてぇじゃねぇか」

「ほら。本当のあなたは私なんかより優しいのよ。だから、上手く作用し合えば、互いのためになると思って。賭けではあったのだけどね」

　苦笑したディアーナが肩を竦めた。

　色々と反論してやりたい気がするけれど、ルチアが来てくれてから私生活が明るくなったのは確かだ。ジョエレは何も言わずに肩を落とし、背もたれに体重を預けた。

「ルチアが19の時の事、お前は何も知らないんだな？」

「残念ながらね。それが？」

「俺は、たぶん、そこの秘密に関する情報を持っている」

　昔のルチアを治療したという男を知っている。殺してやりたいくらいの相手だが、そんなことも言っていられない。

「そうなの？」

「まだ分かんねぇ。けど、ひょっとしたら、あいつの治療ができるかもな」

　ジョエレは重い身体を背もたれから起こし、少し前のめりになった。

「ジュダと話がしたい。刑務官無しで話ができるよう取り計らってくれ」