34．殿下の親友

　私はいつものように研究室で過ごす。

　この屋敷にやってきて一か月が過ぎ、生活にも慣れ落ち着いてきた。

　殿下との交流も回数が増えている。

　最近は三日に一度くらいのペースでお茶会を開いていた。

「次のお茶会はニーナも一緒にいてほしい」

「かしこまりました。アストレア様と殿下がお許しいただけるのであれば」

　二回目以降は何度か、ニーナもお茶会に参加してくれている。

　使用人としての立場もあって、一緒に座って仲良くお茶を飲む、というのはなかなか難しい。

　いつかは遠慮なく、友人のように談笑できたらいいなと密かに思っていた。

　今はまだ、参加してくれるだけで十分だと思おう。

　トントントン――

「俺だ。入ってもいいか？」

　殿下の声が聞こえた。

　私はどうぞと答え、扉が開く。

　いつものように様子を見に来てくれたのだろうか。

　そう思ったけど、なんだか少し困っているように見えた。

「急にすまないが、今日ここへ来客がある」

「殿下にお客様が来られるのですか？」

「ああ、一応はそうなってはいるが、目当ては俺というより君だと思う」

「私？」

　私を目当てに来客？

　一体誰だろう？

　思い当たる人物はいるけど、殿下の反応的に違うような気がした。

　もしもそうなら、もっと真剣で厳しい表情をすると思うから。

　殿下は小さくため息をこぼしながら続ける。

「応対は俺がする。なるべく早く用件を済ませるが、もし先に出くわすようなことがあれば、遠慮せず俺を呼んでほしい」

「わかりました」

　殿下の反応を見ながら、一体誰なのか余計に気になる。

　私は素直に尋ねることにした。

「どなたかお聞きしてもよろしいですか？」

「……ラインツ・フロイセン」

「え……」

　その名を私が知らぬはずはなかった。

　ううん、私の国で生まれた人間なら、たとえ王都の外にいようとも一度は耳にするだろう。

　フロイセンとは王国の名前だ。

　家名に王国の名が入っているということはすなわち、王族の一員であることを示す。

　ラインツ・フロイセン。

　それは、私の生まれ故郷の――

「第一王子……様？」

　シルバート殿下と同じ、けれど違う王子様がやってくる。

　私を目当てに？

　一抹の不安が過る中で、殿下は職務へと戻った。

　私は新薬づくりを続ける。

　どこか集中力を欠き、午後には休憩と称して書斎で本を読む時間にした。

　ニーナも私の研究を手伝ってばかりだと、他の仕事ができなくて大変になる。

　だからこうして、一人になる時間を作り、その間にニーナもメイドとしての仕事に取り掛かる。

　今日はいい天気で、風も穏やかだった。

　窓を少しだけ開け、外の空気をいれながら読書をする。

　ふいに強い風が吹く。

　めくっていたページがパラパラと先のページを開いてしまう。

　窓のほうを見ると、なぜか窓が全開になっていた。

　私が開けたのはほんの隙間だけ。

　今の風で開いたとは思えない。

　私は窓を閉めようと立ち上がり、窓へと近づく。

「さすがに姉妹、よく似ているね」

「え？」

　風がもう一度吹き、カーテンがなびく。

　一瞬だけ視界が塞がり、次に開けた時には、窓の縁に一人の男性が腰かけていた。

　見間違えなどない。

　綺麗な黄金の髪と、透き通るようなエメラルドグリーンの瞳。

　胸には懐かしき国の紋章が刺繍されている。

　私は思わず口にする。

「ラインツ王子？」

「こうして顔を合わせるのは初めてだね？　アストレア・ウィンドロール。僕の国から旅立ったもう一人の聖女さん」

　彼はニコリと微笑む。

　妖艶で、つかみどころのない雰囲気の彼は、笑顔も少し変わっていた。

　彼は窓から中へと入ってくる。

「顔と身体はそっくりだ。けど雰囲気は違う。姉のほうに比べると、君は少し地味だね。こんなに近くで見るのは初めてだけど、双子だからといって全て一緒じゃないんだ。驚いたな」

　私を見ながら歩み寄る。

　どうして王子が窓の外にいて、中に入って来たのか。

　殿下とはすでにお会いしたのか、どういう関係なのか。

　浮かび上がる疑問で、上手く反応が返せない。

　私は後ずさる。

「僕の親友から君の話を聞いた時は驚いたな」

「親友……？」

「そうだよ。君の婚約者、シルバートは僕の親友だ。だから僕は、彼が選んだ君にとても興味がある」

「え……」

　王子は私の手を引き、下がろうとした私を引っ張り戻す。

　身体が、顔が近づく。

　あと少し踏み込めば、唇が触れ合う。

「教えてくれないか？　君にどんな魅力があるのか。彼が惹かれた理由を」

　そう言って王子は、徐に顔を近づけていく。

　思考がぐるぐる回る。

　上手く考えられない頭で、必死に答えを探そうとする。

　相手は母国の王子様だ。

　失礼をしてはいけない。

　そんなこと、わかった上で身体は拒否する。

「い、嫌――」

「俺の婚約者をイジメるな」

　そこへ、殿下の声が響く。

　王子はピタリと止め、悪戯な笑みを浮かべる。

「やっと僕を見つけてくれたね、シルバート」

「お前は正面から入ってくることができないのか？　ラインツ」

　

　二人の王子は顔を合わせる。

　一人は笑い、一人は苛立ち呆れながら。

　一見して修羅場のような光景に、私の思考だけが迷子になっていた。