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27．奇跡を呼ぶ香り

　こぼさないように慎重に。

　ハーブティーの入ったポットと、人数分のティーカップをプレートに乗せて運ぶ。

　屋敷に使用人が少なくてよかった。

　今の姿を見られたら、きっと何をしているのかと不安がられる。

　私はゆっくり、音を立てながら研究室の扉の前に立つ。

「あ……」

　ここで両手が塞がり、自分では扉が開けられないことに気付く。

　仕方ないので声を少しだけ張って、中にいるニーナに呼びかけることにした。

「ニーナ、ごめんなさい。扉を開けてもらっていいかな？」

「――アストレア様？　かしこまりました」

　ガチャリと、扉が開く。

「ありがとう」

「お帰りなさいませ――！　アストレア様、それは」

「ハーブティー、淹れてきたの」

「アストレア様がですか？」

「うん。ちょうどいい時間だし、少し休憩にしましょう」

　驚くニーナにニコリと微笑みかけ、私は研究室の中に入る。

　ウィンドロール家での研究室は、いろんな道具とか資料が乱雑に置かれていて、テーブルの上はとても汚かった。

　今も資料の数は同じなのに、ちゃんと置き場が確保されている。

　すべてニーナが整頓してくれているおかげだ。

　私は運んできたポットとティーカップをテーブルの上に置く。

「書斎に行かれたのではなかったのですね」

「うん、ごめんね。これを淹れに行きたかったんだ」

「お茶でしたら、言っていただければ私がご用意させていただきました」

「そう言われると思ったから黙ってたんだ。私が淹れたかったの。頑張ってくれているニーナに飲んでもらいたくて」

　と言いながら、少し恥ずかしい。

　ニーナはちょっぴり驚いたような顔をしていた。

　私はカップにハーブティーを淹れていく。

「この香り……ハーブですか？」

「うん。三種類のハーブを混ぜたもので、疲労回復の効果があるんだ。これを飲むと元気になれて、夜もしっかり眠れるの」

「それをわざわざ、私のために淹れてくださったのですか？」

「えっと、迷惑……だったかな？」

　私は不安げに弱々しく尋ねる。

　よかれと思ってやったことだけど、もしも迷惑に感じられたら悲しい。

　すると、ニーナは優しく微笑んで、嬉しそうに言う。

「いえ、初めてのことで驚きましたが、とても嬉しいです」

「よかった」

　心からホッとしている。

「どうぞ」

「ありがとうございます。では一口」

　再び緊張する時間がやってくる。

　味には自信があるけれど、他人に振舞ったことは一度もなかった。

　美味しいと思っているのが自分だけだったらどうしよう。

　そんな不安も、ニーナの表情を見て消えていく。

「美味しいです」

　二度目の安堵で声が漏れそうになる。

　どうやら自分の味覚は信じてもよさそうだ。

　誰かに作ったものを振舞うのはドキドキして、心臓に悪い。

　その分、喜んでもらえた時の嬉しさも格別だけど。

「本当にアストレア様が淹れてくださったのですか？」

「うん。キッチンの道具を借りて……変だった？」

「いえ、むしろ変なところは一つも。私が淹れるよりも上手くできていると思います」

「そ、そんなことないと思うけど」

　さすがに普段からやっている人たちには敵わない。

　私のは見様見真似で、誰かに振舞うことなんて考えていなかったから。

　手つきだって素人よりちょっぴり上手い程度で、メイドさんや執事さんに比べたら全然、と思っていたけど。

「こんなにも美味しいハーブティーは初めて頂きました。何か特別なハーブを使われたのですか？」

「ううん、普通のハーブだよ。配合も簡単で、それぞれ一対一になるように淹れるだけ。あとは普通の淹れ方と一緒だから」

「そうですか。今度自分でも試してみようと思います。このお茶は十分、お客様にもお出しできるものです」

「そうかな？　覚えていてよかった」

　本職の人にも認められるなんて思わなかった。

　私の小さな努力が報われた瞬間だ。

「お茶の淹れ方はご自身で勉強なされたのですか？」

「うん。ウィンドロール家で少し、身の回りのことは自分でやらないといけなかったから。お料理とかお菓子作りも少しならできるようになったの」

「素晴らしいですね。私も見習いたいです」

　なんだかむず痒い。

　褒められ慣れていない私には、ニーナの言葉が全て嬉しくて、恥ずかしさも感じる。

　ふと、殿下のことを思い浮かべる。

　ニーナにも認めてもらえた。

　もし機会があるのなら、殿下にも飲んでもらいたい。

　お仕事で忙しく、今は外出されていると知っているのに、なんとなくカップも三つ用意してしまった。

　またの機会にしよう。

　そう思った時、奇跡のようなことが起こる。

「アストレア、入ってもいいか？」

「殿下？　どうぞ！」

　殿下の声が聞こえて、思わず身構える。

　部屋の扉を開けて中に入ってきたのは、間違いなく殿下だった。

　今日は夕方ごろにお帰りになるという話だったのに。

「お邪魔するよ」

「お帰りなさいませ、殿下。お仕事はよろしいのですか？」

「ああ、早く終わった。いい匂いだな」

　殿下がハーブティーの香りとポットに気付く。

　私が淹れました、と自分がいうのを躊躇って、口元がもぞもぞする。

　そんな私に助け舟を出すように、ニーナが口を開く。

「アストレア様が淹れてくださったのです。とても美味しいハーブティーを」

「アストレアが？」

「は、はい。その、もしよければ殿下もお召し上がりになられませんか？　疲労回復の効果があるので、お仕事の疲れも……」

「ああ、ぜひ頂くよ」

「はい！」

　さっそくチャンスが巡って来た。

　私は用意した三つ目のカップにお茶を注ぐ。

　時間もそれほど経っていないからまだ温かい。

「どうぞ」

「ああ」

　殿下が私の淹れたハーブティーに口をつける。

　それだけのことでドキッとする。

　僅かな不安を拭いたくて私はニーナに視線を向ける。

　彼女は私の不安を察してか、大丈夫ですよと小声で言ってくれた。

　そして一口飲んだ殿下は。

「美味しいな。心も温まるようだ」

「――あ、ありがとうございます！」

　嬉しい言葉を口にしてくれた。

　おかげで私の心もポカポカと温かくなる。

　たかがハーブティーを淹れただけ。

　これも以前からやっていたことの一つだけど、こうして努力は芽吹く。

　私が積み重ねてきたことは、何も無駄じゃなかったと教えてくれるように。