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26．ハーブティーの淹れ方

　薬草とハーブの香り。

　窓から差し込む太陽の光が、小瓶に入った薬品をキラキラと輝かせる。

　今日は風が心地いい。

　少し窓を開けておくと、いい具合に優しい風が入ってくる。

　時折意地悪に、ちょっぴり強い風が吹く。

　積み上げられた資料が飛んでしまわぬよう、重しを置いてある。

　風に揺れ、ピラピラと靡く。

「アストレア様、このくらいでよろしいでしょうか？」

「ありがとう。じゃあそれにさっきすりつぶした薬草を混ぜて、もっと細かくなるようにすりつぶしてもらってもいいかな？」

「かしこまりました」

　ウィンドロール家でやっていたように、私は新薬の研究をしている。

　似ているけど、環境は大きく違う。

　殿下が私のために、研究用の部屋を用意してくれた。

　必要な資材を集め、さながら宮廷の薬室のように充実した設備の部屋を。

　たった一日足らずで準備してくれてとても驚いた。

　好きに使ってくれ。

　殿下は当たり前のようにそう言ってくれた。

　私の身の回りのお世話をしてくれるニーナも、新薬作りを手伝ってくれている。

　彼女はとても丁寧で、手先が私よりずっと器用だ。

　覚えるのもすごく早くて、私が一度お願いしたことはすぐに覚えてくれる。

　おかげで効率がぐんと上がり、ストレスなく研究が進む。

「アストレア様、終わりました」

「ありがとう」

　複数の薬草とハーブをすり潰し、ペースト状にしたもの。

　種類や配合を変えることで、様々な効果を発揮する。

　いろんな配合を試して、効果がどのように出るか予測を立て、実際に使って安全性を確認する。

　普段は自分で飲んで、副作用の程度を確かめたりしていた。

　殿下の計らいで、今後は一旦宮廷の薬室に提出し、そこで効果の実験を行ってくれるらしい。

　より安全性に考慮され、宮廷の方々に見てもらえたら、さらに改良していい薬品になるかもしれない。

　私の薬がたくさんの人を笑顔にする。

　聖女の力はなくても、誰かの幸せを紡ぐことができるのなら、それだけで十分すぎるやりがいだ。

「次の作業をいたします。何をすればよろしいでしょう？」

「少し休憩してもいいんだよ？　ずっと力仕事ばかりやってもらっているし」

「問題ありません。体力には自信がありますので」

「そ、そう？」

　ニーナは凄く熱心に働いてくれる。

　とても嬉しいことなのだけど、頑張り過ぎていないか心配になってしまう。

　彼女はあまり表情に感情を出さない。

　そういう教育を受けているのか、それともそういう癖なのか。

　疲れを表に出さないから、本当に疲れているのかわかりにくい。

　強く命令すれば、彼女は休んでくれるだろう。

　けれど私にはそんな風に命令する勇気もなく、ただ彼女が頑張り過ぎて倒れないか心配で。

　少しでも、彼女の頑張りに応えたいと思った。

「……そうだ」

　私はひらめく。

　喜んでもらえるかわからないけど、効果はあるはずだ。

　私は素材箱の中から、必要なハーブを取り出し握る。

「ニーナ、私はちょっと外に出てくるね」

「どこかへ行かれるのですか？」

「うん、書斎に少し。すぐ戻ってくるから、ニーナはこのまま続けていてほしい」

「かしこまりました」

　研究室をニーナに任せて、私はハーブを握りしめて廊下に出る。

　書斎に向かう、と見せかけて私は食堂へと向かった。

　食堂とキッチンは併設している。

　今の時間なら料理長さんも不在のはずだ。

　料理の邪魔をしてしまうこともないだろう。

　私はキッチンにたどり着き、ハーブをテーブルに置く。

「えっと、ポットは……」

　お湯を沸かすためのポットと、お茶を入れるための道具を探す。

　キッチンの作りも、ウィンドロール家の屋敷に似ている。

　友好国の屋敷だから、作りも似ているのだろう。

　おかげで何となく、どの道具がどこにあるのかわかった。

「あった」

　必要な道具を揃えてさっそく作業を開始する。

　ニーナに黙ってキッチンへ来たのは、ハーブティーを淹れるためだ。

　手に取ったハーブは三種類。

　どれも疲労回復に効果があるとされ、お茶にしたときの味も悪くない。

　私もウィンドロール家で疲れた時、キッチンを借りてこのハーブティーを淹れていた。

　普通の貴族なら、自分でお茶なんて淹れないだろうけど。

　私は誰もやってくれなかったから、自分で淹れ方を覚えるしかなかった。

　あの頃は周りに嘲笑されたり、嫌な空しさを感じていたけど……。

「淹れ方、覚えておいてよかった」

　今はそう思える。

　自分のためじゃなく、誰かのためにお茶を淹れる。

　これはきっと、お姉様にだってできないことだ。

　とても小さくて笑われてしまいそうな違いだけど、私がお姉様よりも誇れる数少ない特技だと思っている。

「できた」

　いい香りがする。

　我ながらうまく淹れられた。

　自分でも驚くほど、お茶を淹れることが上手くなったと思う。

　時間があればお茶菓子も作りたかったけど、あまり長居するとニーナが心配するだろう。

　お菓子はまた今度にしよう。

　その時は、もしも喜んでくれるなら、殿下も一緒に。

　自分が入れたお茶と、作ったお菓子でティーパーティーなんて……。

「できたらいいな」

　独りぼっちのお茶会に、殿下やニーナがいてくれたら。

　きっと幸せで、楽しいだろう。

　そんなことを思いながら、私は淹れたハーブティーを運び、研究室へと戻る。