負けるな！　ドングリ号11

　やがて前方に土砂が見えてきた。

　が、今度は止まらなかった。ドングリ号は速度を下げ、そのまま進み続けた。

　土砂が迫り来る。

「ぶつかるぞ！　頭をかかえて座席で伏せるんやー」

　元作さんが窓から顔を引っ込めて叫ぶ。

「みんなー、元作ん言うとおりにするんやー」

　お夏さんも叫んだ。

　全員、頭を両手でかかえて座席に顔を伏せた。

　最後に元作さんも窓を閉め、顔を伏せて車窓に目をやった。

　トンネルの内壁がゆっくり後方に流れている。ドングリ号がスピードを落とし、前進し続けていることがわかった。

「ナンマンダブ、ナンマンダブ……」

　スナばあが手の平をこすり合わせながら、口の中でブツブツとしきりに唱えている。

「ナンマンダブ、ナンマンダブ……」

　鶴じいもスナばあのマネを始めた。

　喜八さんとミツさんは顔を伏せながらも見つめ合って、じっと互いの手を取り合っている。

「あんた、じっとしちょらんか」

　徳治さんがしきりに立ち上がろうとするのを、トキさんは腕をつかんで必死に押さえつけていた。

「吉蔵、すまんな。オマエん墓、建てちゃれんで」

「そんなこつはいい。ただワシが死んだら、タマんヤツが……」

　おスミさんと吉蔵の姉弟が話している。

　ガタッ、ゴトッ、ガタッ、ゴトッ……。

　土砂はすぐ眼の前となったが、ドングリ号の足音は少しも変わらなかった。

　ガタッ、ゴトッ、ガタッ、ゴトッ……。

　ドングリ号は止まらなかった。

「元作さん、そろそろやな」

　新吉さんが両手で頭をおおう。

「ああ、じきや」

　元作さんも窓から目を離し、座席に顔をくっつけて両手で頭をつつんだ。