走れ！　ドングリ号5

「列車ジャックだと？」

　駅長がいぶかしげな顔をする。

「はっきりとは申せませんが、その可能性が高いということであります」

「列車ジャックなら、相手からなんらかの要求があるはずだ。で、それはあったのか？」

「いえ、まだなにも」

「なら、なぜ列車ジャックだと？　故障による事故ではないのか」

「走っているのは、あの列車が走ることのない路線であります。ですのでだれかが運転士を脅迫して、強制的に進入させたのではないかと……」

「このさいどっちでもいい。とにかく暴走を止めることが先決だ。すぐにでも強制的に止めるんだ」

「ご存知のとおり蒸気機関車には、こちらから走行を制御する装置はついておりません」

　システム制御の担当者が事務的に答える。

「ふむ」

　駅長はくちびるをへの字に曲げると、両手の平を机に思いっきりたたきつけた。

「申しわけありません。かならずや、早急になんとかいたしますので」

　室長はペコペコと頭を下げてから、今度は部下である担当者の方に向き直った。

「すぐになんとかするんだ。でないと、そっこくクビだからな！」

「はっ、せいいっぱい努力してみます」

　担当者が顔を青くして、あわてて駅長室から飛び出していく。

「クソー」

　駅長は吐き捨ててから、ピクピクひくついている室長の鼻づらを指さし、窓ガラスが割れんばかりの大声でどなった。

「たとえ列車ジャックであろうと、事故が発生してみろ。オマエもクビだからなー」

「ゲェー」

　首をしめられたニワトリに似た悲鳴をあげ、室長はその場にひっくり返ってしまった。

　そのころ。

　蒸気機関車は由布院駅を通過し、大分駅までの中間地点を過ぎた天神山駅の近くに来ていた。ここらあたりは標高の高い山間部で、起伏とカーブの多い軌道敷がしばらく続く。

　ガタッ、ゴトッ、ガタッ……。

　枕木にリズミカルな振動音を響かせて、ドングリ号はのんびりと走っていた。

　ガタッ、ゴトッ、ガタッ……。

　いくつかの小さな駅を通り過ぎた。

　進むにつれ標高は徐々に下ってゆき、なだらかな平野に近づきつつあることを教えてくれた。

　やがて大分川の源流が見えてくる。

　大分の町もそれほど遠くない。