６ー女

「みぃつけた」

　耳元で囁かれた声には、聞き覚えがあった。ぐるんと体の向きを変えさせられる。

「全く、一体何をしてるんだ？！ みんな心配したんだぞ！」

「ノア」

　私服の彼は目尻を吊り上げていた。

「サイモンだって社交をこなしながら……」

　声のトーンが高まったかと思ったら、いきなり黙った。

「なんて格好してるんだ！！」

「え？」

　普通の前面びしょ濡れのワンピースですけど。

　下を見ても別に透けてないよね。生地厚めだし。

「何が？」

「――――張り付いてる……ああもう」

　ズカズカと庭に入って行き、まだ濡れているシーツを持ってきて私に巻いた。いや、今着てるのよりはマシだろうけどさ。

「シーツが！！」

　背後から上がった声に振り返れば、マリーさんが呆然とこちらを見ていた。手には乾いた布と着替えがある。

　でも気にするのはそこじゃないでしょう。私が見つかったことでしょう、一連托生なのだから！ 酷いな私！！

　そこからは何とか彼女を宥めながら、ノアには口止めと落ち合う約束を取り付けて別れた。落ち着いて話せる状況では無かったし、流石に寒かったのだ。

　どうやら彼は交代要員として派遣されてきたらしい。申し訳なく思うが、彼と出会えたことで、希望が見えてきた。少なくともヤマダとの連絡は取れるんじゃないかと思う。

　その為には、まずノアを説得しなくては。

　着替えを終えて、意気込んで待ち合わせ場所に向かう私をモリーさんが呼び止めた。

「エリーちゃん、今日から手伝いに入るオリガを紹介するよ」

　『エリー』とは名前からとった私の偽名だ。モリーさんの知人の子を一時的に預かっているという設定になっている。

　紹介されたオリガは、歳は私と変わらなそうで顔は普通なんだけど、何処かだらしないというか、退廃的な雰囲気を持った女性だった。

　マジマジと此方を見て、胸の辺りで目を止めたと思ったら、ふふんと鼻で嗤って言った。

「綺麗ね、顔が」

　何を言いたいのかは分からないが、喧嘩を売られているのは理解した。

「あら、お世辞が上手ね。でも私なんて、平均的だと思うわ」

　オリガの顔が歪む。誰が見たって、あの兄と似てる私の方が美人だからな。彼女はそれ以下だという意味だ。ついでに言うと、私の胸こそ平均的だ。

「オリガさん、そんな顔するとシワになるわよ。でも二目と見られないって程ではないから安心して」と追い討ちをかけるのはやめておいた。誰か褒めて。

　少々険悪な雰囲気になったのを察した女将さんが、仕事をするからとオリガを回収していった。

　何故だらし無い印象だったのか分かった。彼女の服の着こなしだ。ほんの少し胸元が開きすぎていたし、丈も僅かに短い。髪の纏め方も緩いのだ。

　これからあの女性と毎日顔を合わせるのか。……ここから出た方がいいのかな。

　しかし不自由ながらも今迄結構楽しく過ごせていたので（宿屋の皆様には迷惑を掛けているが）、安全確保の為にも出来ればここに居たい。

　やっぱりノアだ。ノアを落とす！いや、協力してもらう！

　待ち合わせ場所は、マリーさん提供の私的な居間だった。本当にありがとうございます。

　着くと既に彼は仁王立ちで待っていた。

「アイラ、さあ訳を話してもらおうか」

　若干腰が引けながらも、椅子に座るよう促す。イライラしているようで、音を立てて椅子を引きドサリと腰を下ろした。

　さて、ここからが本番だ。乾いた唇をひと舐めし、口を開いた。

「ごめんなさい。迷惑を掛けて、本当に申し訳なく思っているわ」

　そう言って頭を下げた。

　彼は片眉を上げて何か言おうとしたが、遮るように続けて言葉を発する。

「勿論それには訳があったのよ。キチンと説明するわ。でもまず私の家族の様子を知っていたら教えてくれない？ 出来れば王都の状況も」

　ずっと気になったいた。家族がどうしているのか。心労をかけていることは分かっている。婚約破棄に続いての今回の失踪だ。どれほど心配していることだろう。

「元気だよ」

「は？」

「彼等は元気だよ。心配してない訳じゃないけど、大きく支障をきたす程じゃない。詳しくは後で話すけど。先ずは君の話からだ」

　なんだか納得が行かなかったが、続けてくれそうになかったので諦め、王都を出てからの護衛隊長と周りの人達の様子や、いかに自分が不安だったのかを語った。

「このまま領地に着いても、相談出来る人も居ないし、まだ何をしたとも言い難い人の事を家族に訴えても、気のせいで済まされると思うの。変化を直接見てる訳じゃないもの。逆に重く捉えられて解雇なんて事になっても困るというか」

　ハッキリ言えば私の寝覚めが悪い。ヤマダの忠告が無ければ、正直自分もこんな事はしなかった。

　静かに話を聞いていたノアが、こちらをジッと見据える。

「それで、これからどうするつもりだったの？」

「王都のほうが落ち着けば、家族が領地に戻るでしょう。それまで時間稼ぎをすればいいかなと」

　要は抑える人物が居ればいいのだ。

「それと学校の友人に忠告してくれた人がいるので、詳しく話を聞こうと思うの」

「馬鹿か君は」

「ぬ？」

　いかん。耳慣れぬ言葉に、淑女らしからぬ反応をしてしまった。

「馬鹿だろう！ 今の話を聞いたら十人中百一人が、君が何も考えていないことに気付くぞ！」

　数が増え過ぎだと思う。

「ちゃんと肉を食ってないだろう！！」

　お前も馬鹿だな！！