２―天使

　隊長との食事をめっちゃ推されたので、一人で食べることにした。

　何かを期待するような視線を向けられるのも煩わしい。給仕は元々、顔馴染みでもある女将のモリーがしてくれるので問題はない。

　暴走気味の周囲にどう対応すればいいのか。身を隠すと言っても、何処へ？

　金はある。ヤマダの助言を聞いた後、小分けにして用意した。しかし服装も、手入れの行き届いた体も、身に付いた所作も、平民のものでは有り得ない。何をするにも目立つ自信がある。楽にあとを追えるし、そもそもカモられるのが関の山だろう。

　今後について考えていると、ドアがノックされモリーが料理を運んできた。

「お待たせしました、お嬢様。今日はビーフシチューですよ。どうぞ」

　にこにこ顔で料理を勧めてくる。この宿は変わった料理は出ないが、味は美味しい。

　料理人は宿の主人であるガブだ。本当に料理するだけでそうなるのかと疑問に思うほど、ぶっとい腕をしている。さらに厳つくアゴが割れており、襟元からモッシャモシャの茶色い胸毛が覗く、男性ホルモンが張り切って仕事をしている男だが、とても優しい料理を作る。

　冷めないうちにいただこう。

　ナイフを取ろうとシチューから視線を上げると、視界にチラッと金色が映り込んだ。

　良く見てみると、女将のスカートの裾を、小さい手が掴んでいる。

「ああ、すみません。娘の子なんです。アンジー、出ておいで」

　不審に思った私に気付いた彼女が、背後に向かって声を掛けた。

　そうして、ふっくらした女将のスカートの陰からひょこっと顔を出したのは、小さな天使だった。

　二、三才くらいだろうか。柔らかそうな金の巻き毛に、大きな碧色の瞳を縁取る、重そうなほど量もあるカールした長い睫毛。健康そうに赤味の差したすべすべの頰、桜色の唇にふくふくした手足。

　私は別に子供好きという訳じゃない。なのに好奇心に溢れた眼差しで見つられれば、ウッカリ昇天しそうになる。

「か、か、か、かわいいぃぃぃぃっ！！」

「ほら、お嬢様に『こんばんは』は？ ご挨拶しなさい」

　女将に促されれば頷いて

「こーわんわっ」

「殺されてしまうわ！」

　おかしな事を口走ってしまったが、だって本当に可愛いのだ。

「ふふふ。そうでしょう、そうでしょう。アンジーは天使ですからね」

「全面的に同意するわ」

　賛同するあいだも、目は男の子に釘付けだ。

「お嬢様だから言っちゃいますけどね、アンジーがいると女性のお客さんが増えるんですよ。何度も足を運んでくださる方が増えて」

　アンジーがこちらを見て、にこぉっと微笑んでくれた。

「私も予約を入れましょう」

「ありがとうございます！」

　トテトテと歩いてきて、テーブルに両手を掛け一所懸命覗き込む。よく煮込まれた牛肉の欠片を差し出すと、大きな口を開けて待機。少しふうふうと冷ましてあげて口元に持って行けば、パクっと食い付いてモグモグ。パッと表情が明るくなった。

「ん〜！ おっしーねぇ」

　美味しかったようだ。口に付いた汚れを拭いてやる。

「この子もいただくわ」

「ざーんねん！ 売って無いんですよ。いわばこの宿限定のイベントですから」

　商売上手だな。

「でも、こんなに愛らしいんですもの。あまり人前に出しては、危ないのではないかしら」

　この宿はこじんまりとはしているが、質が良いので貴族の利用も多い。宗教画に出てきそうな天使を目にして、無茶を言う奴が居ても不思議じゃない。そうなったら平民の彼女達では対応しきれないだろう。

「一応、人は見てるんですよ。面倒そうな人の前には出さないようにしてるし、町の人達にも可愛がられてるので、目配りはされてるんです。ただ……」

　うん。それだけじゃ弱いよね。

　私は他人がサイモンを見た時にどう感じるのか、初めて理解したように思う。

　兄は幼い頃によく危ない目に遭っていたという。攫われそうになったりイタズラされそうになったり。侯爵家であればこそ何とか防げたが、彼女達で守りきれるかどうか。

「もしもの時は私が、いえ、侯爵家が対処するとお約束するわ」

　両親も、兄に似た状況の知人の子を放っては置かないはずだ。

「その代わり――――」