９ー呼び合う

　無い知恵を絞って考えたのだ。

　他の女性が好きだと分かっているのに結婚して幸せになれるのか。なれたとしても、ずっと比べられているような、そんな疑念が付きまとうのではないか。

　

　もし婚約を破棄されたら、例え女性側に非が無かったとしても、実はこうだったんじゃないかとの憶測のもとに、確実に価値が下がる。良縁を得る望みは薄い。社交界の派閥もあるので、リチャードの次の相手によって、此方の相手も変わるだろう。

　なら余り社交界に出てこない相手なら？

　今から見繕って知己を得れば、いざという時に、公爵家に臆さず名乗り出てくれるかも知れないではないか。

　兄がいるので爵位が低くとも何とかなる。兄の見目が、多少の無理はゴリゴリ押し通すのだ。つい尊敬してしまう。

　私は安心して愛想を振り撒けば良い。

　このノアという青年を、もう少し知っておきたい。

　まずコレを聞いておこう。

「ところで家族間のキスって普通の事ですよね？」

　気になるので確認しておかねば。

「ああ、そうですね。仲の良い家族ならありますよ。……ただ、あの人達は姉妹がいても、嫌がられてるんじゃないかと」

「花形の職業なのに？」

「家の中に筋肉大好きな暑苦しい兄弟がいたら、年頃の女の子としてどう思います？」

「邪魔？」

　

「あはは……。まあそうなんでしょうね」

　青年にもダメージが入ったようだ。哀愁が漂っている。

　それから雑談の中で、互いのコレクションの話になり、かなり盛り上がった。念の為付け加えるならば肉では無い。

　思ったより仲良くなり、最終的には『アイラ』『ノア』と呼びあう事になった。勿論噂になっては困るので、人目のない時に限るが。

　

　家族は略さないし、身分も高い方なので愛称で呼び合う人は少ない。思いのほか嬉しかった。

　他の騎士達とも交流し、大分打ち解けられたと思う。

　それなりの収穫を得て帰宅した。

　気になるのは、余り覚えていないゲームの内容で、酷い目にあった令嬢が居たような気がする事だ。

　こんな曖昧な事に対処出来るほど、私は優れた人物ではない。誰かに助けてもらうにも、碌に覚えていないのだ。相手だって何をすれば良いか分からないだろう。

　

　リチャードと腹を割って話した方がいいかも知れない。間も無く共に夜会に出る予定がある。それが終わったら、話し合いの場を設けよう。

　私がこうしてウダウダしている間にも、兄の「冗談の修行」は続いていた。

　絶対に無い、非現実的な事を言えば良いとアドバイスを受けたらしい。

　

　紳士クラブで同僚達と飲んでいたら、最近クラブに入ったという男が近付いてきた。断る前に勝手に座り込み、商売や女の話をしてくる。

　どっか行けと仲間が言う前に、サイモンが口を開いた。

「男爵の噂は聞いていますよ」

「なんと！ ソーンダース伯爵の（兄は爵位を持っている）お耳汚しで無ければ良いのですが」

「貴方はとても素敵な技をお持ちだそうですね」

「技、ですか？ 少しばかりチェスは得意ですが。そうだ、今度ご一緒に」

「それでは有りませんよ。ほら、あの……自分の首をちょん切るやつですよ」

　

「とまあ、考えた冗談を試したら、深読みした男爵が蒼白になって慌てて帰って行ってね」

　喋っていたノアが紅茶を一口飲む。

　仲良くなったノアが訪ねて来てくれたと思ったら、こんな話聞かされているところだ。

「これまでの例からすると、男爵も悪事に手を染めている可能性が高い。今サイモンを中心に情報を集めてるとこだから、アイラは巻き込まれないように身辺に気を付けてね」

　またか。兄がクラブに行くと、高確率で何かあるので止めて欲しいと思う。

「暫くは護衛を付ける事にするわ。わざわざありがとう」

「どういたしまして」

「で、勿論見て行くんでしょ？」

「当然。そっちがメインだよ」

　視線を交わし、ニヤリと笑い合う。

「案内するわね」

　最初から見せるつもりで、コレクションルームの近くの部屋を使用していたのだ。すぐに辿り着いた。

「ようこそ私の癒しの空間へ」そう言って大きく扉を開く。

「おおお……これは……」

　真っ先に目に入るのは、至高の存在。

　正面の壁全体を使った、兄の肖像画が私達を出迎えてくれた。