第35話

グラディウス様に会えない日々が続いている。

これまで毎日のように政務補佐をしていたのに、この一件以来まったく執務室には入っていない。

彼自身が生まれるよりも過去のこと……三十年近く前の疑惑を覆すなんて。それはきっと、雲を掴むほど難しい。

「……何か、反証の手掛かりはないの？」

ここ数日、私は自室にこもりきりで本を読み漁っていた。魔導科学や筆跡鑑定術、文書の劣化処理技術。様々な資料に手を伸ばしてきたけれど、結論は変わらない。

――アリシア妃本人の筆跡である可能性が高いが、精度には限界がある。

――インクや紙の年代は確かに古いが、当時のものとまでは断定できない。

つまり、どちらもグレーなのだ。

自筆資料がほとんど現存していないアリシア妃の筆跡照合は、精度が低くて『可能性が高い』という結論に留まらざるを得ない。

インクと紙の製造年代は１０年から３０年前という鑑定結果。……そんなに幅があったら、死後の捏造だって十分に疑わしい。

本物だとは証明できない。

つまり、同時に否定もできない。

「これはもう、真実を突き止める戦いじゃあないわ」

論点は、皆が『どちらの提示した真実』を信じるか。

罪歴のあるアリシア妃の不貞疑惑が浮上した時点で、グラディウス様には圧倒的な不利だ。完全な勝利を収めるなんて、さすがの彼でも難しいはず……。

（グラディウス様を信じていない訳じゃない……）

あの人はこれまで、どんなに不利な局面だって切り抜けてきたんだもの。でも今回のは、あまりに理不尽すぎる。

一方で、ランス殿下は今も投獄されたままだ。

あの不祥事の映像記録は、まだ公にはされていない。情報の早い宮中で彼の愚行は密かに広まっているようだけれど、表立って口にする者はいない。

沈黙の中の政治戦。

次の王がどちらになるか……誰もが息をひそめて盤面を睨んでいる。

提出できないままの映像記録。

グラディウス様が今それを出せば、『論点を逸らした』と切り捨てられてしまう。王家の血筋という最重要の議題に比べれば、ランス殿下の不祥事なんて取るに足らないことだから。

……悔しい。

気づけば、爪先が白くなるほど拳を握りしめていた。

私は、いつかグラディウス様の妃になるのだと思っていた。

その前提が、今はぐらぐらと揺れている。

（……私、怖いの？）

誰が王であろうと、その人の妃になるだけだ――そう割り切っていたはずだったのに。

今なら分かる。

私は、グラディウス様でなければ嫌。

これ以上部屋に籠っていたら、重苦しい気持ちに飲まれてしまいそうだ。

借りていた本を返そうと、政務棟の図書室へと向かった。

図書室に足を踏み入れた瞬間、書物の香りに包まれた。

この静けさが、なつかしい。

図書室は比較的新しい本をその場で読める閲覧席と、年代物の文献のみを保存する蔵書庫とに区切られている。閲覧席側にはいつでも自由に出入りできるけれど、蔵書庫に入るには記名が必要だ。

私のお気に入りの場所は閲覧席の一番奥、蔵書庫のすぐ手前にある席。

（……ここに座るのも、久しぶりね）

昔は、毎日のように通っていた。

「どうせお前はお飾りなんだ」とランス殿下に言われても、せめて無学なままではいたくなかったから。ひとりぼっちで、政治書を読み漁った。

「……」

そんな私に、グラディウス様は「お飾りの王妃に留め置くつもりはない」と言ってくれた……それがどれほど特別だったか、今なら痛いほどわかる。

――お願い。いなくならないで。

恐怖心を鎮めようと、すぐそばにある王国史の棚をふり返った。

革張りの、ずっしりとした分厚い本。独学で勉強しようと決めた少女時代、最初に手を伸ばした一冊だ。

本棚の上の方にあるその本を、踏み台に昇って引き抜いた。

――その瞬間。

「エヴァ……？」

「……グラディウス様？」

抜いた本の向こう――蔵書庫の側から、思いがけずグラディウス様の顔が見えた。

この本棚には背板がない。だから、本を抜き取れば向こう側が覗ける。……でも、まさかグラディウス様がいるなんて。

「……グラディウス様！」

彼のいる蔵書庫に向かいたくて、私は踏み台を降りようとした。

けれど――。

「エヴァ。そのままで」

グラディウス様は、私を止めた。

「……え？」

「このまま話そう。今は、私が王妃内定者(きみ)と二人きりになったという記録を残したくない」

――記録。

そう言われて、ハッとした。

「君が蔵書庫に入る記録が残れば、同じ時間に名が並んでしまう」

静かに息を継いでから、彼は続けた。

「君の名前が議会に上がれば――私の負けだ」

胸がずきりとしたけれど、納得はできる。

「……分かりました」

「すまないね、エヴァ。顔色が悪いが、大丈夫かい」

グラディウス様の声は、いつものように柔らかい。

「私のことは、心配いりません。でもあなたは、どうしてそんなに平然としていられるんですか……？」

「この程度でうろたえていたら、王なんて務まらないだろう？」

笑っている。ゆったりとした口ぶりだ。

……その余裕の下に、本当はどれだけ緊張を隠しているの？

そう思うと、胸が苦しくてたまらない。

「……勝てるんですか？」

「勝つさ。少々時間はかかるだろうが、最終的には私が勝つ。君の『ご褒美』がほしいからね」

「ご褒美って……チェスのことですか？」

彼は目を細めて頷いた。

「……でも、どうやって勝つんです？」

「今は内緒だ。君だって、チェスの勝ち筋をあらかじめ打ち明けたりはしないだろう？」

ハッとした。

……その通りだ。

「ごめんなさい」

「私を心配してくれているのか？」

「はい……」

「ありがとう」

そんなに嬉しそうに笑わないで。

胸が、苦しい。

「……あなたが勝ってくれないと、私、困ります」

「そうだね。夫がランスでは、君があまりにかわいそうだ」

そんな消極的な理由じゃない。私は――あなたじゃなきゃダメなの。

なのに言葉が喉から出ない。気持ちが込み上げすぎて、なにも言えなくなってしまう。

「……もっとたくさんご褒美を付けます。勝ってください」

「誓うよ」

本棚のすき間から伸びてきた彼の指が、そっと私の手をとらえた。

柔らかく繋がれて、引き寄せられ――。ほんの一瞬、指先にキスをされる。

「……っ」

そのぬくもりが、胸に刺さった。

――何か。どうしても、私にできる何かを探したくてたまらない。

「グラディウス様。私にできることはありませんか？　私物化などではなく、女神の代行者として堂々と議会であなたを支持すれば……」

「君が議会に？」

「ええ。女神の代行者が『あなたを王に望む』と表明したら、空気を少しは変えられませんか？」

「いや。それは結構だ」

きっぱりとした声で、彼はそう言った。

「君を政治の駒にしないと決めている。君は王妃として今後も政治に関わるが、他人に都合よく利用されていい人じゃあない。絶対にそんな生き方はさせない」

――違うのに。

少しでもあなたの力になれるなら、私は何だってしたいのに。

「……少し文献を調べに来ていたんだが、長居し過ぎてしまったな。そろそろ、戻るよ」

そう言うと、本棚越しの笑みが遠ざかった。

「心配いらない。勝つのは私だから」

その声が、いつまでも私の耳に残った――。