342-幸せな夢を、もう一度

　死ぬってなに。

　死ぬってなに？

　わからない。わかりもしない───死んだと思ったら、よくわからない不思議空間にいたチェルシーもとい夢之宮寝子は、困惑の渦に捕まっていた。

　ここはどこ。天国、地獄？それにしては、少し。

　寝子の卓越した頭脳は、この現実味のない異常が、所謂あの世と違う場所であると導き出す。死後の領域ではないことだけは、明確で。そも、何故ここにいるのかが欠片もわからない状況。

　わからない中、すみれ色の幹を見上げ、葉を見つめ。

「…ねぇ」

　漠然とした違和感。答えのない疑問の解を求めんと……先程から、嫌になるぐらい視線を感じる、太い枝、主枝の上にいるであろう存在を見つめる。

　勿論、その姿は見えない。認識もできない透明な存在を知覚する。

　寝子の呼び掛けを受けても、その存在から返事はない。ゆらりゆらりと空間が揺らぐような……尻尾が軽く動いたような反応しか、返ってこなかった。

　寝子はわからない。

　それがなんなのか。

　害意はないと思いながらも、不安で服の裾を掴み、声を出す。

「ねぇ、ここは……どこ、なの」

　たどたどしい質問は虚空に響き、透明なナニカの元まで届けられるが……

　返答は、声にならず。

───精神ノ、中。

「！？」

　脳に響く。

　空間を振動させるように、音が揺らぎ、ダレカの音なき声が寝子の脳に浸透する。

　直接脳に囁かれたような返答。

　不気味に思いながらも、そういうものかと頷き、虚空を眺めながら喋る。

「精神、ってことは……私の？」

───ソウ。オマエ ノ。

　声は語る。ここは精神世界。夢之宮寝子の魂の中にある内側の秘密領域。寝子の人格や記憶を守る、最後の箱庭。ここが崩されたら最後、夢之宮寝子は廃人と化す。

　人間誰もが持っているその空間に、それは巣食う。

　彼女の一部となって、淡々と、それでいて、ニヤニヤと笑っている。

　あなたはだあれ？

　そんな問いは、寝子の口から出てこない。聞かずとも、わかるから。

「死んだらここに来るの？」

───否定。違ウ。普通ハ、来レナイ。

　ミャー ガ誘ッタ。

「！」

　それは寝子を連れ込んだ。

　彼女の肉体は完全に死亡した。全身を貫かれ、生存する機能の全てが停止した。そこまで行けば、後はもう、魂を昇天させるだけ。

　最期の一瞬、それは、消えようとする魂を引き留めた。

　寝子の魂はまだ肉体の中にいる。昇天せず、消えることなく、まだ残っている。

　勿論、このままここに居続けても、消えるだけだが。

───オマエ、未練、アル？

　それは問い掛ける。

　やりたいこと、やりたかったこと、やり残したこと……何か一つでもいい。あるのならば答えよと、上から目線で問い掛ける。

「未練…」

　寝子は考える。

　そりゃあ、やり残したことなんていっぱいある。まだ、やるべきごとだってある。

　突然言われても、漠然としたのしか浮かんでこないが。

　それでも、寝子は思考を巡らせる。今は、それだけしかできないから。

　寝子の脳裏に思い浮かぶのは、幸せな悪夢。

　悪夢の庭での生活。美味しい物を好きなだけ食べれて、好きなように本を読めて、ゲームを遊べて、寝ることすら自由だった、なにもかもが許された日々。

　魔法少女との戦い。アニメみたいな、マンガみたいな、面白おかしい日々。

　保護者、仲間、親友、同級生、敵、友人。

　鳥籠の中に居た時は違う、広い世界が寝子の目の前には広がっていた。何処までも広く、何処までも続く、幸福に満ち溢れた毎日。夢のような現実。時たま怖かったけど、その時には、誰かが隣にいた。

　幸せだった。

　楽しかった。

　……そうだ。楽しかったのだ。孤独じゃなくて、ずっと幸せだったのだ。

「っ…うぅ…」

　殴られない。

　蹴られない。

　絞められない。

　痛いことを強要されず、ただ、のびのびと。かつてなら絶対にありえない、当たり前が当たり前でなかった寝子にとって、それは幸福だった。

　手離したくない、そう思える程。

　些細な答え。何の面白みもないそれを、思い返した……ただ、それだけで。

　ポロポロと、涙が溢れ落ちる。

「…や、ぁ……」

　それはそれは、静かに泣く。泣き方を知らない赤子は、静かに涙を落として、静かに嗚咽する。吃逆が止まらず、呼吸がおかしくなっていく。

　死にたくない。

　まだ生きたい。

　みんなと一緒に、もっと。お喋りして、ご飯を食べて、楽しく遊んで、傍にいて、一緒に寝て、笑い合って。

　一緒にいたい。こんな終わりは嫌だと。

　小さく泣きながら、現実を否定する。死にたくないと、終わりたくないと泣く。

───…

　声の持ち主は何もできない。

　涙を舐め取ることも、寄り添うこともできない。主枝の定位置から動けないから。なにもできないことは歯痒く、息が苦しくなるが……

　それでも、それは笑みを絶やさない。

　勿論、いつもの嫌味ったらしい笑みではなく、やさしさいっぱいの笑みだが。

　ポロポロと涙を流す少女を眺めながら、それはやさしく問い掛ける。

───生キタイ？

　明日を問う。

　未来を囁く。

　それはただ、問い掛けるだけ。生きたいのならば、この手を取れ。死を選ぶのならば、何もせず。消えゆく世界を見届けるだけ。

「あぅ…い、生きたい……みんなといたい……っ」

　目を擦る寝子は、死にたくないと訴える。その泣き姿を見下ろして、それは微笑む。

　生きたいと願うことに罪は無い。

　その幸せを否定することは、それにはできない。それは正しくないから。惑わすのが仕事とはいえ、それは少し、宜しくない。

───死ニタクナイ？

「死にたくないッ！」

　それはそれとして嫌がらせのように囁けば、あまりにも力強い否定が返ってくる。涙目の寝子は、主枝の上にいる不愉快なそれをキツく睨みつけた。

　ケラケラと笑う声は、静かに頷く。

　飼い猫でもあるそれは、曲がりなりにも主である少女の訴えに耳を傾けた。

───ナラ、ミャー ノ手、取レ。

　ぐいっと伸ばす。

　見えないそれの提案は、本来、誰かを惑わす為のモノ。ここではない何処かで、道に迷った女の子を、悪夢の底に誘って、帰って来れないようにする、悪質な提案。

　その悪性は、残り香の如く今も持っているが。

　今回に限っては、誘惑でも、嘘でもまやかしでもない、本当の提案。

「…えっと……こう？」

　差し出された手を、寝子は、一瞬躊躇ったように右手を彷徨わせてから……しっかりと触る。

　モフモフの、見えない猫の手を。

　逃がさないように掴んだ、その瞬間───世界が、光に呑み込まれる。

「ッ───！？」

　衝撃が身体を貫く。

　ぶわりと身体が吹き飛ぶが、握ったそれのお陰で遠くに飛ばされない。そもそも、痛くない。苦しくもない。何か大きな力が、寝子の体内で暴れているというのに。

　……正確には、体内でもなんでもない。

　今の寝子は精神体。この空間そのものが、夢之宮寝子であると言ってもいいのだ。空間の変容は、彼女の変容……ユメ色の魔力が、吹き荒ぶ。

　わけもわからぬまま、鍵をこじ開けられたかのような、そんな気分に寝子は苛まれる。

　そうとしか認識できない、漠然とした力の発露。

　ナニカによって開かれた扉から、大きな力が溢れ出て、寝子の魂を刺激する。

　目覚めろ、と。

───本契約ダ。ミャー ト オマエ ノ。

「なに、それ…」

　現時点でも、寝子とそれは契約状態にある。だがそれは仮契約にも等しい。

　怪人因子を取り込んだことによる、悪夢への適合。

　それは、寝子が因子の大元であるそれと、なにか契約を結んでできたモノではない。それの特徴を一部再現した、猫耳や尻尾などの身体的特徴も。夢幻魔法という、現実を否定する力も、ただ、因子を取り込んだことで手に入れた力であり、それの意思は関係なかった。

　それの言う本契約とは、真に、その力を与えること。

　より正確に言えば───夢之宮寝子という一個人の為、全てを差し出すということ。

　ここで一つ、思い出して欲しい。

　リリーエーテ、ブルーコメット、ハニーデイズ。そしてリリーライトの四人と契約している妖精、ぽふるん。彼は平凡で、凡庸な妖精だ。

　ムーンラピスの分の空きがあったとはいえ、４人同時に運用することは、本来できなかった。

　途中までは無理をしていたが……

　それも、リリーライトが妖精女王となったことで負担が緩和されて、新世代の３人に付きっきりになれた。彼女が妖精を引き連れずに自由にできているのも、妖精の女王に成ったことが大きい。

　……では、ムーンラピスは？

　ぽふるんとの契約は終わっている。今の彼女は、傍から見れば妖精と契約せずに、魔法少女の力を行使している。例外として、死から蘇った魔法少女たちがいるが……彼女たちはムーンラピスを媒介にした“別物”であり、明確には魔法少女ではない。魔法少女の姿の、人形に過ぎない。

　魔法少女は、妖精がいなければ力を行使できない。

　妖精の代わりに、ムーンラピスとのパスを繋げることで力を得て、六花の魔法少女としての活動を許されている。かつて、王族に連なる妖精が、十人単位で魔法少女と契約できた前例があったように。悪夢の大王となったラピスであれば、六人分の契約を問題なく維持できる。

　……それならば、ムーンラピスが契約している相手は、誰なのか。

　魔法少女としての力がなければ、宵戸潤空は悪夢の力を行使できるだけの、最上位怪人でしかない。

　月魔法や、模倣した魔法は使えない。

　魔法少女の制約は絶対───流石に、そこからの逸脱は赦されない。

　で、あるのならば。

　彼女が魔法少女としての力を保持できている理由は……最早、一つしかない。

───ミャー ハ 怪人。デモ、ソレハ今ノ話……大昔ハ、妖精ダッタ。

　悪夢に落ちようと。

　怪人として猛威を振るった彼らが、妖精の成れの果てであった事実に、変わりはなく。

　未だ、魂に色濃く悪夢の残滓が残っていようと。

　人でありながら、妖精に近い存在になり、そして悪夢となった彼女───リデル・アリスメアーと魔法少女契約を交わしたことにより、ムーンラピスは存続した。

　怪人のままでは不可能な事象だが……

　ムーンラピス渾身の浄化魔法で、理性を取り戻した状態であれば、それは可能。

　……とはいえ、それは意識的に行われたことではない。元々は、再起を狙うリデルが自己修復に伴い、近くにいた彼女の肉片と魂を再結合、支配しようとしたのがきっかけなのだが。その行いが、意図せずだとしても。魔法少女と妖精の契約とほぼ同然の繋がりとして、２人を結んだ。

　一蓮托生ではあるが、リデル次第で終わる命。

　ムーンラピスとしての再創。その大偉業が、元・怪人で成功したのならば。

　チェルシーの怪人因子、“悪意なき微笑み”であっても、可能である筈。夢幻をもって、死を否定する───即ち、死を無かったことにする。

　肉体組成は怪人の物だが、彼女も元は人。

　で、あるのならば───猫の妖精だった怪物にだって、できる。

「っ、成程…」

　自分がこれからどうなるか。

　確信を抱いた寝子は、半笑いで、これから始まる未来を受け入れる。光に包まれる視界の中、己に手を差し伸べるそれに、緩い笑みを向けて。

　虚空に浮かぶ、理性の灯った金の瞳と、微笑み合う。

───人生、楽シメ。イッパイ、ニャ。

　それの本質は、迷い子に寄り添うこと。何の脈絡もなく夢の国に迷い込んだ子どもが、夢の外に落ちないように。夢と現実の狭間に迷い込まないように、隣を歩く。

　一緒に寝る。一緒に食べる。一緒に遊ぶ。

　お家への帰り道が見つかるまで。見つかった時は、もう来るなよと背中を押してやる。やさしく突き放すことで、子どもの夢を守る。

　悪夢に狂ったことで、その本質は歪められたが……

　寝子という迷子に寄り添うのは、かつての妖精としての在り方を、もう一度できるということ。もううろ覚えの、記憶に従って。

　行ってらっしゃいと。

　もう、戻ってくるなよと、微笑みと共に突き放して……浮上させる。

「……ありがと…」

　機会をくれた。

　未来をくれた。

　希望をくれた相棒に、礼を告げて───チェルシーは、戦場に舞い戻る。