341-花束いっぱいの夢の祈り

「チェルちゃんッ！！」

『やられたッ…』

「クッソ、ふざけやがって……なァ、おいッ！あいつ分身だったりはしねェのか！？」

『……いいや、あれは本物だ。紛うことなき、ね』

「チッ！」

　パラパラと落ちていく結界の破片。術者が死んだことで形を保てず、夢幻は晴れる。

　零れ落ちた命は、紅い雫となって戦場を濡らした。

　チェルシーの死に、一同は表情を歪めて怒りに震える。ここは戦場。いつ起こっても仕方がない死が、待ち侘びてやってきただけ。仲間の死を幾度も経験してきた彼らは、悲嘆に暮れながらも……即座に行動に出る。

　ただ悔やんでいては、何もかもが手遅れになる。

　敵の猛攻を捌き切れず、猶予を与えてしまったミスを、心の底から詫びて。

　無数の槍に串刺しにされたまま宙に浮くチェルシーの、仇討ちを。

　身体を砂にしたまま、王鯨は笑うことなく対峙する。

「若い身空の命を奪うのは、戦士としても、王としても、忌避すべきことじゃもん。戦争のよくないところじゃ……戦を楽しみにしとる余が言うことではないがの」

「ホントそれな。ったく、やってくれたね、クジラさん」

「頭脳面でも一番厄介じゃったからなぁ。そこの亡霊にも当て嵌ることじゃが、現状手出しのしようもかいのでな。先に彼女を討たせてもらった」

「んまぁ、優先順位はそうなるよね〜。フル先輩ってマジインチキじゃん」

『ごめんて』

　槍を振り翳すブランジェと、呪鎖を振り回して攻撃するフルーフの突撃を、セチェスは砂になって回避。今の彼に物理攻撃は通用しない。砂の一体化したセチェスは、鎖の拘束すらも無効化できる。

　無論、それで優位に立てるわけではない。

　目の前にいるのは重力使いと呪い師。砂になった所ではあるが。

「兎に角、落とし前はつけなきゃね」

『仇討ちは慣れてるけどさぁ……ったく。まあいつへの弁明なんかは、後で考えるとして。楽に死ねるとは思わないことだ』

　そして、軽口を叩き合う魔法少女たちだが、その表情は険しく。久しぶりに感じる、かけがえのない仲間の喪失で湧き上がった怒りを、魔力に変える。

　彼女たちにとって仇討ちは手慣れたもの。

　かつてのように、今度は、宇宙に向けて殺意をぶつけるだけ。

「ッ、今下ろすぞ」

　ブランジェとフルーフがセチェスに攻撃している間に、リュカリオンは駆ける。怒りで溶岩が滾りそうになるのを理性で抑え込み、チェルシーの元へ。

　三叉戟で空中に磔にされた彼女を、そっと下ろす。

「守ってやれなくて、悪りぃ……」

　矛を引き抜くことはしない。今ここで、リュカリオンの膂力で力任せに引き抜いては、ただでさえ傷付いた身体は余計傷ついてしまう。これ以上の損壊を許容できず、共に戦った戦友の為に、邪魔な柄をへし折るだけにする。

　床に寝かせたチェルシーに跪き、黙祷を捧げる。

　形だけではある。戦闘中やるべきではなく、大きな隙になることわかっている。次に狙わるのは、命に限りがある自分だとしても。

　それでも。

───何の本読んでんだ？

───…リジェリッチの魔増編纂書、だけど。

───あぁ〜、すんげぇ難しいの読んでんな？さっきから行き詰まってたとは思ってたが……よく読めんな。マジですげぇよ、ホント。

───別に、普通だし…

───頭いいんだな、お前。あっ、そうだ。その項目は、確かこっちの……ネコメーの構造計算。こいつの計算式で理解は深まると思うぜ。

───へぇ。ありがとう……あなたも、すごいね。

───お前よりかはすごくねェよ。読む順番が早かった。そんだけだ。

　思い浮かべたのは、図書館での記憶。難解にも程がある分厚い魔導書を読み進めていたチェルシーが、眉間に皺を寄せているのを見兼ねたリュカリオンが、高い棚にあった参考書籍を手渡した……初めての２人の接触。最終的に、彼女面したハニーデイズが難癖つけて乱入してきたが。

　力一辺倒であることを良しとせず、頭脳面でも力を身につけようと図書館に通うリュカリオン。他のウルグラ隊は脳筋ばかりで、あまり彼のノリに乗ってはくれないが。

　自分よりも頭のいい少女との学術論議。

　自分よりも見識は浅い筈なのに、すぐに宇宙の知識をも我がものにしたチェルシーとの対談は、有意義の言葉では言い表せないぐらいには、価値のあるモノだった。

　生憎、対話の回数は二桁に満たないが……

　異邦の悪夢使いとの交流は、決して……このような形で終わるべきではなかった。

「クソッ…」

　目を見開いたリュカリオンは、背後で暴れる自然の王に怒りの矛先を向ける。

　魔力は心許ない。

　体力も限界だ。

　それでも、関係ない。不甲斐ない己を恥じながら、拳を振るうのみ。

「セチェスッ！！」

「む？なんじゃ、弔いは終わっ───っ、ぐおっ！？な、お主ッ！？」

　漲る怒りを溶岩に変えて、魔法少女を翻弄する下手人に殴りかかる。突然、普通は良けれる殴打だが……普段より白熱した溶岩は、セチェスの砂を焼き溶かす。

　ガラス質のそれとなって、焼け焦げ、砕け散り。

　流砂に変わるよりも早く、砂を焼き硬め───皺の多いセチェスの頬をぶん殴り……灼熱の溶岩拳が、セチェスを吹き飛ばす。

「ガァッ！？や、やるのぉ！？」

　壁際まで吹き飛ばされたセチェスは、口から溢れ落ちた血を拭いながら飛翔。下半身は流砂のまま、追撃してくる溶岩狼や呪詛を回避する。

　チェルシーを殺したセチェスだが、彼は決して優位には立てていない。

　ブランジェの重力に押し固められる。

　フルーフの呪詛が流砂を貫通し、肉体を蝕む。

　リュカリオンの溶岩が焼き焦がし……三者三様の強引なやり方で突破されていく。それでも、夢星の３人を翻弄しているのはセチェスの方で。

　一同は砂塵より乱舞する三叉戟と、二つの魔法、そして怪物鯨に手一杯。

「アレどうにかなんない！？」

『魔法解除させないとどうにも！こいつ、呪詛も全無視で暴れてきてる！！』

「死なば諸共かよッ！」

「バカ言え！余は死なん！お主らの全てを乗り越えた先。そこに勝利はあるのならば……呪いも魔法も、余の魔法で飲み干してやるだけよ！！」

「面倒なッ！」

　勝つ為ならば、その過程で何があろうと。最後に勝利を掴めるのであれば、それでいい。全てを喰らい、己の力で踏破する。

　魔法少女の中でも最上位にいる２人が相手だとしても。

　ウルグラ隊の筆頭戦士が相手だろうと、セチェスの纏う覇気に翳りはない。あらゆる魔法を正面から打ち砕いて、勝利するだけ。

　仲間を殺された怒りを力にされようと、火に油を注いで強くなられようと、関係ない。

　老いも痛みも肯定し、我武者羅に。

　夢星の戦士たちに、敗北という烙印を押し付ける。今はただ、それだけを。

「さァ、足掻けィ！余も足掻くのでなァ！！」

　ブランジェに頭を押さえつけられようと。フルーフからたんまりと呪詛を注ぎ込まれようと。リュカリオンの煮え滾る憤怒に腹を打ち抜かれようと……

　セチェスもまた、肉薄する死に抗わんと猛威を振るう。

　皮膚は焼けていないところを探す方が難しい。樹海より吸い取った魔力を回復に回して、折れた手足や顎の痛みを治癒しながら、なんとか死を退ける。

　死に体なのはセチェスだ。セチェスだと言うのに……

　後一歩が、どれだけ頑張っても、届かない。セチェスを殺し切れない。

「ハァッ！」

「ッ！」

　次はリュカリオンを殺さんと、魔力強化された三叉戟を突き刺す。当たれば確殺、そう思うのは必然と言える程の刺突が、溶岩を食い破って突き進むが……

　真っ向から、リュカリオンは挑み。

ガキンッッ！！

　甲高い金属音が鳴り響くと共に───黄金の刃を、歯で噛み締め、受け止めてみせ。

　噛み砕く。

「ぬぉっ！？」

「ぺっ！効かねぇよ、んなもん！ナメんじゃねェ！」

「……よもや、噛み砕くとは……本当に、レオードはよい拾い物をしたようじゃなァ！」

「ペラペラくっちゃべってんじゃねェ、よッ！！」

「ぐっ！？」

　無防備な腹に、怒りの拳を叩き込んで。

　リュカリオンの闘志は、衰えを知らず───故郷の違う友を亡くした怒りを、何度も、何度も、セチェスの身体にぶち込んでいく。

　弔いの為に。贖罪の為に。

　追従するブランジェとフルーフの殺意も上乗せにして、その身を激しく燃やし。

「テメェはここで死ぬ！それ以外の未来なんざ、俺らは、与えてやらねェ！」

「ぬぅ！？」

───紅蓮魔法＜クリムゾン・ラヴァーハンマー＞

　尚も倒れぬ仇を焼き付くさんと。怒りの溶岩拳が、宙を震撼させた。

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　一方その頃。

「ハハハッ───！！」

　黒灼炎星ヴォルカモンスターにて───最強の狂戦士、闘神エルナトと戦う新世代、エーテ、コメット、デイズの戦場では。こらちでも溶岩が吹き荒び、それ以上の熱波が少女たちを焼き焦がす。

　魔力障壁に守られても尚、暑さに苦しむ煉獄の底。

　惑星を叩き割るエルナトの大戦斧を躱し、魔法で穿ち、退ける。

「悪かねェな！もっと来いよ！！楽しもうぜ、オレたちの殺し合いをよォ！！」

「普通の女の子だから、無理かも！！」

「先輩みたいな戦闘狂じゃなくてごめんなさいね！でも、いいわ！！楽しませてあげるッ！！」

「頑張れぽふー！！」

　初々しい少女たちとの戦い。未熟なところがまだ目立つ若輩者たちであり、先に戦っていたリリーライトと比べて遥かに弱い戦士たちではあるものの……

　存外、楽しめる。

　湧き上がる闘志を形に変えて、次々と技を放って互いを削り合う。リリーエーテの夢想にオーラを削られようと、ブルーコメットの星の刺突が、思いの外エルナトの身体を吹き飛ばそうと。

　湧いてくる感情は、楽しいの一言のみ。

　あの日、必死に食いついてきた時よりも、格段に成長し強くなっている。

「やぁッ！！」

　それは、彼女───ハニーデイズにも言えること。

　落下と同時に振り下ろされた大戦斧を、デイズは花斧で受け止める。魔力ブーストで強化が入った膂力で、闘神の武力を正面から跳ね除ける。

　かつてはできなかったパワーで、成し遂げる。

　エルナトの攻撃を正面からどうこうできるのは、世界で数えても一握り。その一角に、デイズは一瞬だけ入室する形で、ここにいる。

　本来ならば、ありえない。

「ハハッ！おいおい、表情が険しいぜ？心境の変化でも、あったのかよ！！エェ？」

「……そんなに酷くなってる？」

「自覚ねェのか？」

　指摘を受けたデイズ。心配そうに視線を寄越すエーテ、下唇を噛んでいるコメット……そして、不思議そうに首を傾げるエルナトの目に映る、デイズの顔は。

　これでもかと表情を削ぎ落とした───“無”。

　天真爛漫な笑顔も。

　戦闘中も陰らないあの笑顔が、一欠片も見当たらない、無表情。

　魔力反応ではなく、直感で、親友の死を感じ取った……その時から。

「デイズ…」

「……だいじょーぶ。あたし、平気だよ」

「そ、そうは見えないけど……いえ、いいわ。今ここで、立ち止まる訳にはいかないもの…」

「ぽふ…」

　何処までも凪いだ表情。

　見たことがないぐらい感情が削がれた無表情に、一同はほんの少しだけ恐怖を抱くが……状況が状況、仕方がないからと騒ぐ心を落ち着ける。

　デイズの反応を見て、全てを察した。

　生憎、彼女たちの魔力探知ではその死を伺い知ることはできないが……ここまでデイズの感情が揺さぶられる原因なんてモノは、一つしかない。

　悲嘆に暮れる暇はない。

　今はまだ、その時ではないから。心を強く持って、前を進むしかない。

「ふぅ〜…」

　デイズは、深呼吸をもって乱された感情を整えて……

　横薙ぎに振るわれた大戦斧を、増幅された膂力をもって受け止めた。

「おっ！？」

「バフ入ってるなぁ、あたし───だいじょーぶ。今だけだから、さ。ちょっとだけ、ストレス発散に付き合って、ね？」

　彼女は信頼している。

　彼女を信用している。

　きっと、きっと───漠然とした期待を胸に、デイズは大戦斧を跳ね除けた。一時だけのブースト、大切な誰かを失ってすぐの魔法少女は、格別に強くなるという、歴史が裏打ちする事実。その実証。だが、デイズにとって、その強さはまやかしのそれに過ぎないモノだ。

　デイズは信じている。

　その帰りを期待する。

───少女の祈りは、花園より。

　届く筈だと、確信をもって───晴蜜きららは、只管に抗い続ける。

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　ニヤニヤ。

　ニヤニヤ。

　すみれ色の不思議な色彩を持つ、大きな一本の木の傍。それ以外に何もない、小高い丘の上。霞がかった不思議な空間が、少女を囲むようにそこにあった。

　穹は夢のような桃色で、黄色の雲が浮いている。

　いつの間にか、現実離れした太い幹に身体を預けていた少女は……眠りから覚めたかのように、ゆっくりと金色の瞳を見開いた。

　フードがずり落ち、猫耳が顕になって……ぴこぴこと、小さく動く。

「……えっ、と…？」

───花園からの祈りは、結実し。

　夢幻の果てに、彷徨う魂は導かれ───運命の岐路に、立たされた。