星語りの秘話-黒虚

　元・十二将星の一座であり、呪いの坩堝をその身に宿す黒山羊の男、カリプス・ブラーエ。過程はどうあれ、夢星同盟の一員として戦う彼は、元より将星の地位にも興味はない。皇帝への忠誠心も、そこまで厚くはなかった。

　元より彼は根無し草の放浪者。

　フラフラと星を渡り歩き、その日暮らしの気侭な生活を送っていた。将星になってからも、それは変わらず。稀に飛んでくる皇帝の勅命に従い、敵星を死の森で繁茂させ、滅亡させたりすることはあったが……それ以外では、己の興味が赴くままに星々を散策していた。

　その原因は、彼の身体を蝕む呪毒の力。

　死の森───暗黒銀河の固有種であり、その外には一切存在しない呪いの温床。コズミックカラーの植物は、突然この世界に現れた。

　その発生源は誰も知らない。

　自然発生なのか、人為的なモノなのかさえわからない。毒素が強すぎて調査が進んでいないのもあるが、爆速的に生息域を広げていく呪詛に、誰も対応できなかったという理由もある。

　後天的に死の森を操る力を得たカリプスでさえ、それはわからない。

　だが、疑いを持つとすれば───死の森が最初に現れた発生源の星は、カリプスの生まれ故郷。

　黒山羊の住まう荒れ果てた星が始まりなのだ。

　元々、カリプスは呪いを是とする一族の生まれだ。

　自分を呪い、他者を呪い、呪いと共に生き、呪いと共に死ぬ黒山羊の一族。数あるズーマー星人の中でもかなりの

嫌われ者であり、呪いで相手に圧力をかけ、自分の意見を押し通そうとする我の強い集団でもあった。

　そんな呪詛塗れの一族に生まれたカリプスだが、あまりいい思い出はない。なにせ、口減らしの為にと、親の手で死の森に捨てられたのだから。

　それも、空から。

　まだ右も左もわからない子供なのに、吐き気のする森に叩き落とされた。突然現れ、徐々にその規模を拡大させ、破滅へと導いていく死の森。呪術に精通した黒山羊ですら対処できない地獄で、カリプスは───そこから十年以上生きることとなる。

　本来ならば森に呑まれて、植物となって死んでいる。

　それなのに、カリプスは生きた。死の森に生えた果実を食べても、身体を蔦が絡まろうとも、入ったら死ぬ木陰で休もうとも、カリプスは生きた。

　生まれ持った耐性なのな、適正なのか。

　是非は誰もわからない。ただ、カリプスは運良く、森に適合した。

　やがて森は、星を埋め尽くした。カリプスを除く、民の全てが死滅しても。枯れることなく、永遠に繁茂し続け、星空に向かって枝を伸ばしていく。

　その中で、生き残ったカリプスは森を出た。

　自分以外の生き物が消えた、呪詛塗れの星からも、枝を伝って飛び出た。

　カリプスはわかっている。

　死の森に生かされた自分が───呪詛の種を運ぶ苗床になっていることを。他の惑星にも、呪詛を運んで死の森を繁殖させることを……森から求められていることを。

　漠然とだが、それがわかってしまっていた。

　それでもカリプスは、呪いの意思に従いはしなかった。肉体から飛び出そうとする種を抑え込み、意志の力で森の繁茂を防ぎ、周りに害を及ばさないように。

　カリプスは呪いを制御できるようになる為に、五十年の歳月をかけて修行した。概算、星を三つ程逆に自然豊かに変えてしまったが。

　呪詛を扱い熟せるようになってから、カリプスは星々を旅するようになった。放浪癖が定着したのは、この時からである。

　……今は、召使いの世話でそれどころではなくなって、放浪者ではなくなったが。

「ご主人様ー！」

「主っ、主っ！」

「わーったわーった！落ち着けって！そんな慌てなくても俺は逃げねぇよ！」

　背中に攀じ登ってくる、一応召使い枠にいる幼女たち。これでも実年齢は百を超えているが、それは兎も角。常に振り回されっぱなしのカリプスは、いつも変わらず構ってくる子供二人にされるがまま。

　死の森の呪詛で、生きるのも死ぬのもままならない。

　そんな状態であるカリプスに触れるのは、呪いの関係上宜しくない。まず寿命が縮む。それをわかっているから、毎度カリプスは制止するのだが。

　思いの外、２人は逞しく。

「大丈夫です！」

「平気！平気！」

「ダビーたち、ご主人様のお陰で今があるんです！だからいいんです！寿命が減ったって、別に！ね、ナシラ！」

「バウ！」

　恩義を掲げ、親愛を抱いて、呪詛に身体を蝕まれてでも共にいたいと笑う。その太陽のような笑みに、カリプスは抗議するのをやめた。常識で語るなら、嫌われてでも突き放すのが正解なのだが。

　依存ではない。これは共存だ。

　共に生き、共に死ぬ。その覚悟が、既に召使い二人にはできていたのだ。

　その熱意に、優しさに、擦り切れた精神が和らいだのは言うまでまない。

「ったく……ダビー、鉄の貯蔵は十分か？俺らの戦場で、集めんのは多分無理だろうからな」

「大丈夫です！でもダビー、生成できますよ？」

「魔力消費は少ない方がいいだろう？あるんなら、それに越したことはない」

「成程！」

　自前の双剣、アルシャトとアルゲディを研いで、魔力を流し込んで強化する。その隣で、ダビーも愛用の大金槌に鉄をペタペタと貼り付ける。

　予め鉄を纏わりつけておくことで、持ち運びを楽にする算段なのだ。筋力が充分あるダビーであれば、重かろうとこれぐらいなら軽々と持ち運べる。

　そう力自慢のアピールをするダビーに、カリプスは少し微笑ましい気持ちになった。

　ちなみにナシラは爪研ぎ中だ。

　カリプスの背中で。

「おい？」

「ちょうどい」

「いや痛いんだが。よくない。そーゆーのよくない。俺は鉄じゃねェんだぞ…」

「？　食べます？」

「いらない」

　主人の背中で爪研ぎして、背中の衣服をズタズタにするナシラと、手頃な鉄塊を手渡して肉体強化を図ろうとするダビーを軽く跳ね除けて、カリプスは溜息を吐く。

　この程度で傷がつくほど、黒山羊の背中は弱くない。

　ちなみに、ダビーは金属を食べることができる。身体に溜め込むことができるのだ。食べた金属は魔法で取り出し使用する。不思議な身体構造である。

　……ナシラがカリプスの背中で爪研ぎをしていたのは、ただの親愛である。

「主」

「ん、なんだ？」

「背中痒い痒い？」

「……いや、大丈夫だ。問題ねェよ」

「そっか」

　今更になって心配し始めたが、別に被害はない。強いて言うなら着替えが必要になっただけだ。　

　……思えば、この２人との付き合いも長いもの。

　奴隷時代、需要を理由に奴隷商が盛った成長阻害剤で、肉体的にも精神的にも、ずっと子供のままだが。それでも２人は、カリプスの召使いとして成長した。

　未だに、カリプスが手を貸すことの方が多いが。

　それでも、少数精鋭のトリオで活動することに苦を感じたことはない。

「……フルーフが作ってくれた呪符も、忘れんなよ。あれないと死んじまうからな」

「大丈夫です！持ち歩いてます！」

「問題なし」

「なら良し」

　ダビーとナシラが死の森に耐性を付けることは無理だ。だから、外付けの呪符で呪詛を防ぎ、カリプスがどれだけ本気を出してもいいようにした。

　死の森という環境下を利用しない手立てはない。

　フルーフがわざわざ作ったそれは、何回もかけた試行でその有用性を示している。本来ならば不可能な対策術も、真紅の呪い師にかかればこんなものだ。

　一応、カリプスらと共闘する予定のもう一人にも呪符は渡されている。

「あのライオン野郎が銀河の王になるのは、正直不安しかねェが……乗りかかった船だ。最後までやって、みんなで仲良く帰ろうじゃねェか」

「ダビーはどこまでもご主人様について行きます！」

「ナシラも！ナシラも！」

「わーってるよ。安心しろ。終わったら、魔法少女たちに頼み込んで、地球移住でもしよう。あそこなら、死の森もただの森だからな」

「！　地球ですか！やったー！」

「ナシラ、地球、好き！」

「ハハッ、そうか」

　磨き上げた片手剣の刃文を眺めながら、カリプスたちは素敵な未来図を思い浮かべる。

　最初は敵だった。

　途中から中途半端な立場になって、味方になって、今に至る魔法少女たちとの関係性。カリプスたちは、自分たち夢星同盟の勝利を疑わない。自分自身の勝利も疑わない。

　何故なら、疑わない心が強さだから。

　そう、魔法少女たちに教わったから───疑わないで、勝利を目指す。

　銀河最後の黒山羊と、それに付き従う二匹の獣。三人の躍動は止まらない。