第一章５－３　思い出と楽しみと出発　◆

――――キルア――――

久しぶりに両親の夢を見た。

あれは、まだ生まれて１００年ほど過ぎたころの思い出だった。

我は、両親に尋ねた。

何故いつも人間の姿で遊んでいるのかを、黒竜の姿ではいけないのかと、尋ねた。

そんな、我の問いに対して、２人は口をそろえて、「こっちのほうが、温かいし、楽しいのよ」と本当に楽しそうに言っていた。

そのときの我は、人間や他の生物は全部虫けらだと思っていたので、両親が人間の姿でじゃれあっている姿は、好き嫌いではなく、ただ単によく分からなかった。

しかし、今、我の肌に伝わるナターシャの温かさを感じると、両親が黒竜の姿ではなく、人間の姿をよく使っていた理由がわかる。

黒竜の姿では、お互いの肌が漆黒の鱗に覆われているので、体温や感触は味わえない。

窓の外から、太陽の光が差込み、小鳥の囀《さえず》りが聞こえるが、まだナターシャを感じた足りない。

「あのっ・・・んっ・・・キルア様っ・・・」

意識は覚醒しているが返事はしない。

今、我の口は、ナターシャの胸の先端を咥えているからだ。

「キルア様っ、そろそろ、おっ、起きましょう・・・？」

頭を優しく撫ぜてきた。仕方が無いか。また明日、楽しむか。

ベッドから起き上がり、ナターシャと朝の挨拶を行う。

「おはよう。ナターシャ」

「おはようございます。黒竜様」

「黒竜様はやめろ。キルアがいい」

「では、キルア様で呼ばせていただきます」

「うむ。そうだな」

起き上がったことで、ナターシャにかけてあったシーツが捲くりあがって、素肌を晒すが、ナターシャは気にしていないようだ。

「ユリアさんは、まだ寝ているようですね」

反対側の壁に置いてあるユリアが今、使っている、もう１つのベッドに視線を向けると、シーツの白い塊が規則正しく、上下していた。

「そうだな・・・昨日はいろいろと大変そうだったからな。もう少し寝かせてやろう」

「はい。ユリアのお説教には苦労しましたね」

「そのことは、もう思い出したくないな」

昨夜のユリアの二度目の乱入の際、ユリアは鬼そのものだった。問答無用で床に正座させられお説教をくらった。

ナターシャが誤解を解こうと話そうとするがユリアは「あなたは、黙っていなさい！」と一脚、ナターシャはユリアのあまりに激しい怒気に当てられ、黙ってしまい、永遠と説教を受けることになった。その間、ナターシャはずっと裸でベッドから説教が終わるのを見ていた。

説教が終わる頃には夜もだいぶ更けたころで、実はあまり寝ていない。

そう言えば、本当にユリアは怖かった。我が怯えるほどに・・・。

昨夜のユリアの形相を思い出し、少し怖くなった。

ナターシャに抱きつき、また胸の先端に吸いつく。

口に含んでいるだけで、安心する。

我が、まだ幼竜だからかな？

「ちょ、ちょっと・・・んっ、キルア様」

見上げるとナターシャは顔を赤らめ、目を細めていた。

「こうしていると、安心するな」

「あのっ、そろそろ着替えて出発の用意をしないと・・・」

「んー・・・それもそうだな。とりあえず着替えるか」

「はい。お手伝いしますね」

ベッドから出て、ナターシャに服を着替えさせてもらう。

ナターシャが自分の着替えをしている間にユリアを起こす。

「ユリア！　起きろ、朝だぞ？」

「はっ、はい！　今すぐ起きます」

ユリアは飛び起きた。

「おはよう。ユリア」

「お、おはようございます。キルア様」

「落ち着いたようだから話しておくが、ユリア。昨日のことは誤解だぞ」

「へっ？　誤解ですか？」

「ああ、我がなにもしていない僕に酷い仕打ちをすると思うのか？」

「・・・えーと、それはそうですね・・・」

今は、ユリアの怒りが収まっているから、話をきちんと理解してくれるだろう。

「誤解だと理解したか？」

「で、でも、なんでナターシャは泣いたんですか！？」

「それは、とても嬉しかったからですよ」

いつのまにか、着替えを済ませ侍女服となったナターシャが言った。

「私は、人間の奴隷になるか、それとも処分されると考えていたのに、黒竜様の僕に選ばれたのですから、嬉しさのあまり泣いてしまったんですよ」

「そ、そうだったんですか・・・」

「これで、誤解だとわかったか？」

「はい・・・すいませんでした・・・」

「うむ。それでいい。さて、それではお前も身支度を済ませろ。出発するぞ」

「はい」

ユリアは手早く着替えを済ませる。今日も変わらずの赤と白を基調とした服だ。

我洞窟にあった。人間の服には魔法がかけられていて、朽ちたり汚れることは無いので、着続けても新品のままだ。

「朝食はどうする？　荷馬車で食うか？」

「はい。荷馬車で移動しながら食べましょう」

「では、私が荷馬車を宿の入り口まで引いてきますね」

そう言って、ナターシャは部屋を出て行った。

「あの、キルア様」

「なんだ？」

ユリアがナターシャがいなくなった途端。すぐに話しかけてきた。

「あの、ナターシャという女は信用できるのでしょうか？」

「ん？　出来るに決まっているだろう？　我の僕だぞ？」

「それは、そうでしょうけども・・・ダークエルフですし、首輪や腕輪をすぐに外すのは・・・」

「我は、ナターシャが気に入った。それに、首輪や腕輪など最初から必要ない」

「でも、逃げられたり、反抗したりしてきたらどうするんですか？」

「さっきから、なにを言っている？　ナターシャは我の僕だ。奴隷ではない。我は、人間のように逆らえないように首輪を着けて飼うつもりはないぞ？　ナターシャは我の家族のようなものだからな」

「か、家族ですか？」

「ああ、我の僕になるからには家族と同じだ。もちろんお前もなユリア。主従の前に家族だからな」

「え、はい。ありがとうございますっ」

ん？　さっき部屋の外でなにか物音がしたが・・・まあ、いいか他の客だろうな。

我は、またマントを纏う。今度は街を出ると言うことでユリアもマントを纏ってから、部屋に置いていた荷物を持ち、部屋を後にする。

宿屋の前に来ると丁度、ナターシャが荷馬車を引いて来たところだった。

「お待たせしました」

ナターシャの目元が少し赤かったが、寝不足だろうな。

とりあえず、出発するために荷馬車の荷台に乗り込む。

荷馬車の荷台は少々狭くなったが、窮屈《きゅうくつ》で不快になるほどではない。

それよりも、食事を摂りたい。

「ユリア。食事の用意を頼む」

「はい。キルア様」

「では、馬車を進めますね」

「はい。このまままっすぐ進んで街から出てください」

「わかりました」

ナターシャが馬の手綱を操り、ゆっくりと歩かせていく。

「どうぞ、キルア様、ナターシャ」

「うん」

「ありがとうございます」

朝食は、白パンと、水だった。あまり腹は膨れないが、まあ、朝だからこんなものか。

荷馬車には屋根は無いので風が頬に当たる。

ナターシャを後ろから見ながら、今回の街ではいい事ずくめだったと思う。

前回の町が悪かったのだ。

人間の街には良し悪しがあるみたいだな。

王都は、ここよりも大きい街のはずだ。

どんな街なのか楽しみだな。

強く美しい女が多いといいな。