２６：強烈なアピールは疲れるだけじゃないですか？

　妙に息苦しいと思って目を覚ましたら、自分の上に美少女がいた。

「……」

　訂正、美少──、何だお前。

　アルストは、自分の上ですやすやと眠るイルディアを見て、盛大に溜め息をついた。

　誰かに見られでもしたら、あらぬ誤解は必至。

　しかし、イルディアはぐっすりと寝入っている。

（誰だ！　女神に睡眠など必要ないと言ったのは！）

　アルストは大声を上げたいところを、ぐっと堪えて溜め息にした。

　薄いカーテンの向こうから差し込む朝の光は、まだ薄く頼りない。

　身体と寝具の間に潜り込み、胸板を枕にして寝入るイルディアがいつ来たのか。

　アルストには、何の覚えもなかった。

（……当然だ）

　アルストは、片手で頭を押さえた。　

　彼にとって"頭が痛い"とは、まさにこのことだった。

　何故にイルディアがここにいるのか。

　いるにしても、どうして眠っているのか。

　眠っているにしても、なぜわざわざここなのか。

　もう一度、深々と溜め息をついたアルストは、改めてイルディアを見た。

　本当にお手本のようにすやすやと寝入っている。

　人の上でいい気なもんだと、アルストはまた溜め息をついた。

　薄い朝の光を受ける金の髪が、白肌に触れて緩やかに波打って広がっている。

　軽くすくい上げてみれば、掌には柔らかな絹糸のような感触があった。

　毛羽立った部分もなく、不自然な折れ曲がりや枝毛もない。

　そもそも痛んでいる箇所すら、なさそうだ。

　しげしげと髪を検分したアルストは、我に返って天井を仰いだ。

「イルディア様」

　アルストはひとまず起こすことにした。

　理由があるにしろないにしろ、このままでは落ち着かなかった。

「ん……」

　しかし、イルディアは小さな声を漏らしただけだった。

　わずかに身じろぎをして、頬をすり寄せ直してからまたすやすやと寝息を立てる。

（だから誰だよ、女神に睡眠は必要ないとか言ったやつは！）

　こんなにも熟睡されて、睡眠が必要ないなどとは思えなかった。

　アルストは困った。

　猛烈に困った。

　このままでは、起き上がることもできない。

　だが、二度寝をするにはあまりにも状態が際どかった。

「イルディア様」

　アルストは、再び声をかけた。

　揺り動かすことはしないが、自分の体を揺らして振動を伝えてみる。

「んぅー……や……」

　拒絶された。

「……」

　アルストは再び天井を見て、そして次に寝台を見て、上掛けの布をめくった。

　そして、ゆっくりと身体を斜めにして、イルディアの身体を寝台の中央に落とした。

　無事に抜け出すことに成功すれば、アルストはさっさと寝台から降りた。

「──ったく……何を考えているんだか」

　落とされたイルディアは、少し動いたものの心地良さそうに枕を抱いて眠っている。

　そのまま歩き出しそうになってから踵を返したアルストは、

　イルディアの上に布をかけてやってから、部屋を後にした。

　早朝だから、だろう。

　建物内はシンと静まり返っていて、人の姿は見られない。

　アルストは数秒だけ考えて、部屋を出て右に進んでいった。