３１　魔女の最期

　謁見の間の外に出ると、国王たちが衛兵から報告を受けていた。

「王妃様が地下の制御室へ向かわれました！」

「なぜ王妃が？」

「誰もお留め立てしなかったのですか？」

　すぐに、王妃付きの侍女もやって来た。

「支度途中の王妃様が、突然お部屋をお出になられて……。お髪も整えておらず、急いで追い掛けて来たのですが……、あまりの早さに……」

　パニックになっている人々の間を縫い、パティが侍女に近づく。守護獣を初めて見る者も多く、皆、息するのも忘れ、その姿に見入っていた。

『この人から、魔女の気配がする。私の鼻を信じて。この臭いの元を追う！』

　パティにクンクンと臭いを嗅がれた侍女は最初戸惑っていたが、ルシールは見た！　侍女の手が、そっとパティのフワフワな毛並みを撫でるのを！

『よし、オッケー。ついてきて！』

　ルシールが訳すと同時に、アドルフとエティエンヌもパティの後に続く。その様子を見て、スクルが心配そうに動き出す。

　ぞろぞろと衛兵たちが続こうとするが、平和な貴族島での生活に慣れきっている。兵の塊ができ、後方が詰まってゆくだけだった――

「兵の強化が必要だよ……」

「お前も大変だな……」

「諸々課題が山積みですね……」

　魔力を纏わせ俊敏にパティと併走する三人だが、スクルの様子はいつもと違っていた。

『パティ……。無茶をするな！』

「バウッ！」

　たどり着いた貴族島の地下では、髪も結わえず、化粧もせず、支度も途中の王妃が、禍々しい響の呪文を唱えていた。

「あれは、貴族島を浮遊させるため設置された魔石と制御盤……」

「まさか、島を落とす気なのか！？」

　婚約腕輪とはまた違う紋様がビッシリと描かれた制御盤の上に、あまたの魔石が敷き詰められている。

　エティエンヌとアドルフが魔女を止めようと駆け出し、ルシールも魔力を吸収しようとしたが……。

「もう遅いんだよ。貴族も平民も、まとめて死ねぇー！！」

　制御盤と魔石が砕け、耳をつんざく轟音とともに貴族島が傾く。

「こんなババアの身体が最後だなんて！　キイィーッ！」

　怨み言を吐き続けている魔女だが、それでもどこか余裕があるのか、妖しげな微笑を浮かべる。

「フウー。――ハァーア。また一からやり直しだよ」

　なん十年と蓄積した魔力で浮遊させていた貴族島の落下を、たった三人の人間が阻止するのは無理がある。この混乱に乗じて、少しだけ漂っている陰鬱な闇に魔女は溶け込もうとしていた。

「まずい！　上の人間も下の人間も大勢犠牲になるよ！」

「何か方法はないのか！？」

　例え狭くて不自由だと思ってきた貴族島でも、エティエンヌやルシールの故郷。ここには家族がいるのだ。

　平民地には人間だけではなく、多くの生き物も暮らしている。

「今から避難させても、全員助けられないわ……」

『大丈夫だルシール。俺はお前の守護獣。島はなんとかする。まずは魔女を完全に消滅させろ！　そちらは頼んだぞ！』

「はい！」

　そう言ったスクルは城の外へと向かって行った。スクルと離れるのは心細いが、言われたことをしっかり成し遂げよう。

　そう渇を入れた三人は、王妃の身体を捨て、隠れ場所を求めている魔女の思念と対峙する。

「まだまだ、あたしは幸せになるんだ。もっと良いものを食べ、豪奢なドレスを纏い、全ての生き物を跪かせるんだからねぇ」

「あのタペストリーの左側にいます！」

　ルシールが指差した先を、アドルフとエティエンヌの二人が光の矢を射り囲む。逃げ出そうとする魔女の思念を、檻に閉じ込める様にして捕えていた。

　それでも尚、暗がりに紛れようと魔女は足掻くが、神々しい光を放つ矢に、むきだしの魔女の魂だけがあぶり出されていた。

「また閉じ込められたくない……。離せ……。離してぇ！」

「ルブラン・サクレは、自然界の力そのものなんだそうです。私だけの力では、貴女に仮初めの安らぎしか与えられませんが、パティさんが貴女を導いてくれるはず。どうか安らかに――あるべき所にお還えりください」

　そして、ルシールの六色に輝く魔力が、泣き叫んでいるような魔女だったモノの魂をそっと包み込む。

「いやだ……。まだ……やりたい……ことが……」

　それから、ルシールがそっとパティの身体に触れた。これまでパティはお手伝いはしても、ルブラン・サクレの力を人間のために使っていない。契約は結んでいないのだ。

　あくまでもルシールは、ルブラン・サクレのありがたい加護を拝借するだけ。

「願わくば、次こそ貴女も、貴女に関わった周囲の人も、皆、幸せになりますように――」

　自分と魔女を、同じ穴のムジナと言ったルシール。生を謳歌し、闇の力を扱えた。確かに魔女とルシールの本質は似ているのかもしれない。だが――

　ルシールはその力を、惜しみ無く皆に分け与える。自分もだが、皆が幸せで笑っていること。それが、ルシールにとっての幸せだった――

「眩しい……。でも……温かい……。ああ、やっと迎えに来てくれたの？」

　消えゆく魔女の魂は、自分を置いて先に行ってしまった母を見つけていた。子どもの頃のように、その胸に飛び込む。

「やっぱりここが一番安心する……。あのね、なんだか疲れたの……。少しだけ休ませて……」

　アドルフとエティエンヌの放つ光の中で、魔女が囚われていた闇が霧散する。その全てを、ルシールの闇魔法が取り込んだ。

　ルシールに寄り添っていたパティが――世界が受け止め、あるべき場所へ、死者の魂は還って行った。

『魔女は完全に消滅したよ。早くスクルの所に行こう』

「はい、行きましょう！」

　三人は再びパティの後について、城内を駆け抜ける。

「スクルは何をする気なんだ！？」

『……』

「……」

　アドルフの問いかけに、珍しくパティが口を開かない。ルシールの中では、ただ、以前聞いた言葉だけが反芻されていた。

『俺たちは特定の国や人のために動かない。だが、例外がある。共に生きると決めたただ一人の人間にこの身体を捧げ、その者のためなら力を使える守護契約を結べるのだ』

『せっかく身体があるんだから、直接干渉できる最後の手段を持ってるって感じかな。当然、みだりに契約を結ぶわけにはいかないから、二百年動けるこの身体を担保にするんだけどね』

（スクルさんは私を主と呼んだ……。身体を担保にして捧げるって……）

　王城庭園に着いた三人が見た光景は、生涯忘れることができないものとなる――