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「……ポポ、突っ切るぞ！ 参型の出力、全部持っていけ！」

　

「……ラジャー！……クンペイ、前、敵、イッパイ！」

　

　観測塔の最上階から、無数の飛行ゴーレムがこちらに向けて赤い光を放ち始めた。

　

　レーザーによる弾幕だ。

　普通の人間なら回避不能、あるいは防御魔法で耐える場面だが、俺には『参型』と、さっきの現実世界で研ぎ澄まされた感覚がある。

　

「……見える。　隙間が！」

　

　俺はレンチを握りしめたまま、参型の重心を左に傾けた。

　

　ヒュン、と。

　

　頬のすぐ横を赤い熱線が通り過ぎ、焦げた匂いが鼻を突く。

　

「……ネジが三本、飛んだな」

　

　俺は冷静に被害を把握しつつ、さらに加速。

　

　風圧で歪む視界の端、しがみつくポポの小さなアームが震えているのが分かった。

　

「大丈夫だポポ、信じろ！」

　

　叫びは嵐に消えたが、俺は無理やりスロットルを押し込んだ。

「ラジャー！」

　

　俺たちは、迷いのない一筋の槍となって塔のバルコニーへと飛び込む。

　

　ドォォォォォン！！

　

　轟音と共に、参型の足がバルコニーの石床を削りながら停止した。

　

　火花が飛び散り、パッチワークの装甲がいくつか剥がれ落ちた。

　

「……ゲプッ。……食ったばかりのカップ麺が出そうだったぜ……」

　

「……クンペイ、生キテル？……ポポ、目、回ル……」

　目の前には、豪華な装飾が施された最上階の広間。

　そこには、俺が予想していた「化け物」でも「古代の兵器」でもなく――

　椅子の背もたれに深く腰掛け、宙に浮くホログラムのチェスを弄んでいる「一人の少年」がいた。

　人間と見紛うほど精巧な肌の質感。だが、関節の動く角度や、瞬き一つしないその瞳は、この世のどんな工法でも再現不可能な「完璧すぎる造形」だった。

　

　その少年の胸元には、奪われたはずの『パーツ』が、アクセサリーのように無造作に飾られていた。

「……また来たのか。懲りないね、ポポ」

　

　その声は、ポポのような電子音ではなく、驚くほど自然な少年のものだった。だが、そこには機械的な冷酷さが混じっている。

　

「それに、そっちの君が『新しいマスター』かい？ そんなガラクタを必死に直してここまで来るなんて、随分と物好きだ」

　

「……兄サン。……パーツ、返シテ。主サマ、目覚メサセル」

　

　ポポが絞り出すような声で言うと、兄と呼ばれたドロイド――『イヴ』は、鼻で笑って胸元のパーツを弄んだ。

「主様？ あんな、自分たちを捨てて眠り続けるだけのガラクタをかい？ 悪いけど、この島はもう僕が『整理』したんだ。不要なものは排除する。それが今の僕のプログラムさ」

　

　イヴが冷たく言い放った瞬間、彼の右腕が不自然に「伸びた」。

　

「……ッ！？ 『参型』、回避だ！」

　

　俺の叫びよりも早く、イヴの腕が蛇のようにしなりながら迫る。

　

　それは単に腕が伸びているのではない。肘から先のパーツが瞬時に分解され、内部の魔導ワイヤーで繋がったまま、超高速の「節棍」と化して打ち出されているのだ。

　

　ガギィィィィィィィン！！

　

　参型が急加速し攻撃を避ける。

　だが、衝撃波がこれまでの敵とは次元が違った。風圧を推進力に変える余裕などない。ただの波が、参型の「継ぎ接ぎの装甲」を容赦なく叩き潰す。

　

「あはは、反応はいいね。でも、構造が単純すぎるよ」

　

　イヴが指先をひょいと動かす。

　伸びきったはずの腕が、空中でさらに「枝分かれ」した。

　イヴの魔導ワイヤーに引かれ、独立した触手のように参型に絡みつく。

　

「しまっ――」

　

「バラバラになれ、ジャンク品」

　

　イヴが腕を引き戻した瞬間、凄まじい張力が参型を襲った。

　ただの力じゃない。接合部のボルト一つ一つに、逆方向の回転を与えるような精密すぎる「解体」の衝撃。

　

　俺が現実の知恵を絞って作った『構造的柔軟性』が、イヴの計算され尽くした「引き剥がし」の力によって、限界を超えて悲鳴を上げる。

　

　バキバキ、と嫌な音が響く。

　

「クンペイ、アブナイ！！」

　

　ポポが叫び、イヴに向かって体当たりをかまそうとする。

　だが、イヴは空いた左手で、ポポの顔面を無造作に掴んで床に叩き伏せた。

「邪魔だよ、不良品の弟」

　ガシャッ、とレンズが割れるような嫌な音が響く。

　

「……ア、ガ……クン、ペイ……ニゲ……ッ」

　

　踏みつけられたポポの声がノイズ混じりに途切れる。

　

「ポポ！！」

　

　俺がレンチを構えて飛び出そうとしたその時、参型の脚部が耐えきれず弾け飛んだ。

　

　バランスを崩した俺の胸元に、イヴの「指」の一本が、槍のように鋭く突き刺さる。

　

「……あ、が…………」

　

　視界が急激にノイズで埋め尽くされていく。

　

　HPバーが一瞬でゼロを割り込み、警告のアラートが耳の奥で遠のいていく。

　

「……また、ガラクタを集め直してくるといい。……次があれば、だけど」

　

　イヴの冷たい声が最後だった。

　

　世界が反転し、強烈な浮遊感と共に俺の意識は暗転した。

≪デスペナルティ：全ステータス30％ダウン（24時間）≫

＊

　ログアウトする前の宿屋に戻された。

　

「ポポ……？」

　

　辺りを見渡すが、あの小さな案内ドロイドの姿は見当たらない。

　耳の奥に残っているのは、爆発音の残響と、ポポが呼ぶ声だけだ。

　

　さっきまで背中に感じていた参型の駆動音も、ポポの頼りないアームの感触も、今はもうどこにもない。ただ、古びた断熱材の湿った匂いだけが立ち込めていた。

　

「そうだ。ステータスオープン――」

　

○○○

　

【パーティー】

１．クンペイ（デスペナルティ：全能力-30%）　現在地：島14・宿屋

２．ポポ（行動不能）　現在地：島14

　

○○○

　

「よかった、消滅はしてない……。でも、待て。そういえば『参型』は……？」

　

　宿屋のベッドで、俺はインベントリを何度も見返した。

　

　ポーチを確認しても、中には使い古したレンチが一本あるだけ。

　

　参型を構成していた『嵐を喰らう者』のパーツがどこにもない。

「……嘘だろ。装備全ロスかよ……」

　

　絶望が喉の奥までせり上がってくる。

　

　あの時、イヴの一撃で俺はリスポーン地点まで強制送還されたが、参型は「消滅」したわけじゃないはずだ。

　だが、今の俺にはそれを確かめる術がない。

　

　飛行ユニットである『参型』を失い、案内役のポポもあっちに囚われている。現在位置から観測塔へ再突入する手段なんて、今の俺には一つも残っていないんだ。

　

「……あんなとこに置いてきたら、イヴに何をされるか……」

　

　ただのデータ。ただのガラクタの塊。

　そう割り切れたらどれだけ楽か。でも、あいつは俺が初めて自分の知恵で形にした、相棒と呼べる魔道具だった。

　

「クソっ……！」

　

　ポポを、参型を、自分の分身を全部奪われた怒りと焦りで、視界が歪む。

　

　俺はレンチを折れんばかりに握りしめる。

　装備も、相棒も、全部置いてきた。

　それなら、奪い返しに行くしかない。

　

「……待ってろよ。ポポ。面白くなってきたじゃねぇか！」