27.誘拐

　どれだけ長い時間、揺られ続けただろうか。

　震動が落ち着いたのは？　ピルツから離れて、どれぐらい経った？

　何一つとしてわからないまま馬車が止まったのは、再び前触れもなく。

　座席の隅で縮こまっていた身体が、外から聞こえる音に反応する。

　御者台から降りる音。荒々しい足音。そうして、扉に手をかける気配。

「着いたぞ、出てこい」

　出てきたのは、やはり見知らぬ男の姿。纏っている服も、これまで接してきた者たちとは違い、汚れやほつれが目立つもの。

　ツン、と鼻をつくのは体臭か。かつてのノアールの姿よりはマシでも、異様な姿には変わらず。

　怯えるまま強張っていれば、舌打ちされ、荒々しく掴まれた腕の痛みに呻く。

　文字通り引き摺り出された正面には、見知らぬ屋敷。周囲は森に囲まれ、木の葉を揺らすのは獣か、風か。

　それぞれの腕を違う男に掴まれ、恐怖に竦む足は引っ張られるまま前に。踏ん張ることもできず、不安に目の前が滲みそうになる。

　ピルツ様は無事だろうか。ヴァルツ様のところには、もう戻れないのか。

　自分に兎としての価値はないはずなのに、どうしてここへ連れてこられたのか。

　何一つ分からないまま屋敷の中に入った途端、聞こえたのはすすり泣くような声だ。

　微かに、だけど確かに聞こえる音は、ノアールの耳だからこそ届いたもの。幼く、それでいて可憐なそれは兎特有の声。

　一人や二人ではない。それこそ、数え切れない量に鼓動が嫌な音を立てる。

　頭によぎるのは、闇市の二文字。それなら、価値の低い混血を誘拐する理由も納得できる。

　でも、そんな人たちがこんな綺麗な屋敷を持っているとは考えられない。

　壁紙も、調度品も、ノアールが暮らしている屋敷と質はほとんど変わらない。

　違和感と、不安と、恐怖。その全てに呑まれながら、やがて男が一つの扉を叩く。

「旦那ぁ、連れてきましたぜ」

「入りなさい」

　聞こえた返事に肌が粟立つ。聞き覚えのある、粘度を纏った声。

　誰かと思い出す間もなく開かれた扉の先、真っ先に見えたのは白い影。

　見開いた赤。立ち上がる華奢な姿。その姿を、見間違えるはずがない。

「ああ、やっと来たんだね！　私の可愛い子」

　その金切り声が聞こえるよりも先に興奮した声がノアールの耳を叩く。

　立ち上がったのはもう一人。灰色の髪。眼鏡越しの同色の瞳。そうして、舐めるように注がれる視線。

　あの時はヴァルツの後ろに隠せたこの身体も、今は身を守る術はなく。ぶわりと広がった尾を太ももに沿わせるのが唯一の抵抗。

「コーヴァス、卿？」

「ああ、そうだ。迎えに行くのが遅くなってしまったけど、私が本当のご主人様だよ」

「っな……！　ど、どういうことですかコーヴァス様！」

　言われた言葉に困惑したのは、ノアールだけではない。

　思わず声を荒げ、縋り付いたアルビノには目もくれず、真っ直ぐに向かってきたコーヴァスに無意識に足を引く。

　その程度で逃げられるはずもなく、頬を包み込む手の温度に与えられるのは、安堵ではなく嫌悪。

「ああ、やはり私の目に狂いはなかった……」

　細められた目の奥。覗く光はドロドロと煮詰められたかのよう。

　ヴァルツから与えられるものとは何もかもが違うと、引きつる息を正すことができない。

「コーヴァス様っ！　なんでドブがここにいるんですか！　迎えるなんて嘘ですよね！？　なにかの冗談ですよね！？」

「仕事は果たしたんだ。残りの報酬を支払ってもらおうか」

　しがみ付き、揺さぶるアルビノの訴えは、男たちの催促よりも遙かに大きく。だが、まるで聞こえないようにコーヴァスの視線は落ちることはない。

「ああ、よくやった。外の男から受け取るといい。……ああそれと、この兎もくれてやろう」

「……え？」

　ようやく向けられた瞳の既視感は、正しくノアールの記憶にあるものだ。

　まるでゴミを見るような。見るのさえも忌々しいと睨み付けるそれは、仲介所にいた頃に注がれていたモノと同じ。

　だが、その視線の先にいるのはノアールではなく、完璧な兎であるはずのアルビノで。

「こ、コーヴァス、様？」

「この子と一緒に手に入ったのなら価値もあったが、この性格では大して金にならん。使うなり売るなり、お前らの好きにしなさい」

「へへっ、いらねぇってんなら遠慮無く」

　ノアールは解放され、かわりにアルビノへ腕が伸ばされる。

　逃げようとしなかったのは、自分の主人に言われた言葉を理解できていないからだろう。

　違う、信じたくないのだ。

「う、嘘ですよね？　コーヴァス様。だって僕はアルビノで、完璧な兎で……」

「外見だけはな。この子と一緒に眺めるのも一興かと思ったが……そうでなければ、お前のような生意気な兎など選ばなかったよ。まったく、オーナーがクズなら育った兎もクズか」

　吐き捨てる言葉に赤が揺れる。容赦なく振り払われた腕は、男たちに担がれてもう届かない。

「なんでっ……い、嫌だ！　嫌ですコーヴァス様！　どうして！　僕ちゃんといい子でいたのに！　なんでっ！」

「早く連れて行け、うるさくてかなわん」

「コーヴァス様！　コーヴァス様ぁっ！！」

　扉が閉まり、なおも悲痛な叫びが耳を劈いて、鼓膜を揺さぶり続ける。

　鼓動は早く、息は荒く。身体の強張りがほどけないのは、アルビノの感情が痛いほどに分かるからだ。

　アルビノにいい思い出がないのは確かだ。それでも、主人に捨てられることが兎にとってどれだけ辛いか、ノアールは知っている。

　仲介所でも完璧とまで言われていたアルビノが、その存在を否定される言葉を突きつけられて、捨てられるなんて。彼にとっては、あまりにも耐えがたいこと。

　もし、自分がヴァルツ様から同じ事を言われたら、そのまま死んでしまいそうだと思うほどに苦しくて、痛くて、辛くて。

　だが、その抱いていた共感も、コーヴァスに微笑まれるまで。

「ああ、うるさかっただろう？　もう少しすれば聞こえなくなる」

「っひ……！」

　再び指が伸ばされ、咄嗟に身体を引く。しがみ付いた扉は開かず、ノブの回る音がするばかり。

　扉が閉まった後、微かに聞こえた異音は、鍵を閉められた音だったのか。

「迎えに行くのが遅かったから拗ねているのかい？　でも、これからはずっと一緒だ。そう機嫌を損ねないでおくれ」

　振り返り、見上げた男の笑顔に寒気が止まらない。

　少しでも距離を取ろうと後ずさる足は、早々に壁に阻まれてしまう。

「ど、うして、こんなことを」

「言っただろう？　本当なら私が君を迎えるはずだったんだよ」

　思い出すのは、ヴァルツの忠告だ。

　仲介所に来ていたという客人。自分を狙っているかもしれないこと。そして、今の状況。

「これまで様々な兎を迎えてきたが、混血は初めてでね。噂を聞いて行ってみれば、想像以上に可愛い子がいたから驚いたよ。あの馬鹿には価値が分からなかったようだが、おかげで想定より安く買えたのはよしとしよう」

「お披露目の前に仲介所に来ていたのは、やっぱり……」

「ああ、君を直接見てから受け入れるか決めたかったからだよ。人前に出すつもりはなくても、書類上は兎として扱われている以上、手順は踏んでおかなければ」

　本当はすぐにでも手に入れたかったと答えるコーヴァスに、悪びれる様子はない。

「本来なら、あの生意気な兎と一緒に迎えて、君を可愛がる様子を見せつけるつもりだったんだ。自分が貶めていた混血が自分よりいい扱いを受けているなんて、生意気な子には相当効くだろう？」

「あなたは、兎の愛好家だと……」

　到底兎を可愛がっているとは思えない言葉だ。

　迎えた兎の扱いについては、ノアールも聞いている。

　全員が幸せに暮らしているわけではないことも、望んでいた愛され方をされているわけではないことも。

　それでも、愛好家と呼ばれる人なら大切にしてくれているはずだと。そう思い込んでいたノアールを、男は薄らと笑う。

「これまで私が兎を迎えていたのは、理想の兎を見つけるためだよ。と言っても、普通の兎では満足できなくてね。兎は確かに可愛らしいが、いざ愛でるとなると耐久性に難がある。すぐに壊れてしまうし、なにより小さすぎるのは私の好みじゃない。まったく、なぜ一度に一匹しか引き取れないのか……そうでなければ、わざわざ譲ってもらう手間もいらなかったのに」

「植物園にいた兎も、元の主人を脅して引き取ったんですか」

　自分の主人ではないと震える姿を思い出す。あの言葉は、正しくそうだったのだ。

　無理矢理脅し、非合意のまま引き取った。何かの弱みを握っていたのだ。

「脅したなんて。私はお願いをしただけだよ。……とはいえ、隣の芝ほど青いというとおり、いざ手に入れてもそう魅力的には見えなくてね。その点、君は私の理想そのものだ」

　腕を掴まれ、顎を持ち上げられる。触れる手から与えられるのは気持ち悪さばかり。

「ああ……本当なら私が君を磨き上げるはずだったのに。あの植物園で会った時、どれだけ私が怒りに満ちていたか分かるかい？　なにもかも順調だったのに、あの若造のせいで全て台無しだ」

　掴む腕に力がこもり、痛みに呻く。形ばかりの謝罪は、それでもノアールを解放することはない。

「あの兎が逃げようとしたせいで勘付かれてしまったからね。私の仕事も切り上げる羽目になった。まったく、君を私から奪っただけではなく、邪魔までしおって……」

「っ……仕事、って」

「ああ、ちょっとしたお薬をね。とはいえ、下がヘマを踏んでもう潮時とは思っていた。何匹か兎を融通すれば、私の身分を保障すると隣国から誘いを受けていてね。もうこの国にいる理由もない」

「兎の転売は禁じられています！」

「それはこの国での法だろう？　あちらでは、兎の扱いはもっと容易だ。なんせ、邪魔な監視官はいないのだからな」

　分かりきったことだと鼻で笑われ、腕を引かれる。

　扉から引き剥がされ、足を突っ張っても、床を引っ掻くことさえままならない。

「これまでつぎ込んだ額を考えても、元は十分に取れる。それに、一度手に入れた兎をどう使おうと私の勝手だ。薬の実験しか役に立たなかったあの子たちも、存在価値が生まれて本望だろう」

「そんなっ……！」

「これが私の愛だよ。他の奴も似たようなものだ。君もどう扱われるか知ったうえで、愛されることを望んでいただろう？」

　兎は、愛されることを望む生き物だ。愛されるために愛らしくあり、求められることを望む。

　与えられないと理解しながら、それでも焦がれたように。最期が幸せとは限らずとも、求めてしまったノアールのように。

　もし、最初からコーヴァスに引き取られていたなら受け入れたかもしれない。

　どんな理由であれ、求めてくれるのなら幸せだったと。仲介所よりは幸せだと。自分にも、価値があるのだと。

　でも、ノアールはもう知っている。それが兎の求める形でもなければ、自分の知っている愛でもないことを。

「っ、離してください！」

「それで抵抗しているつもりかい？　本当に可愛いね。そして、哀れなことだ」

　ソファーに引き倒され、上から押さえつけられる。軋む音も、真上から聞こえる呼吸も、自分の鼓動の音さえも気持ち悪い。

　触れる温度も、感触も、何もかも違う。

「安心しなさい。君には新しい名前も与えてあげるし、今よりもっとずっといい服もあげよう。君がいい子でいるかぎり、兎が夢に見たとおりの愛し方をしてあげるよ。あの男なんかよりも、私の方が正しく君を愛せる」

「違うっ！」

　噛み付くような否定は、涙に塗れながら。

　逃げられない悔しさも、何をされるか理解しているからこその恐怖も、ヴァルツを否定されたことへの怒りが塗り替える。

「なにが違う？　愛されるのなら誰にだって従うのが兎だ。私が愛してやると言っているのに、なにを拒む」

　否定はできない。兎は愛を求める生き物だ。愛されるためだけに生きて、望むように振る舞う。

　その結果が望んだ未来でなくても、兎の存在価値は愛されるかどうかに偏っている。

　以前のノアールなら、きっとこの状況を喜んだ。

　愛されると、愛してくれると。自分なんかでも、愛してくれる人がいるんだと。

　でも、違う。もうノアールは知っている。愛されることを。愛されるという意味を。

「僕が愛されたいのはヴァルツ様だけだっ！　あなたじゃないっ！」

　触れられたいと思うのも、喜んで欲しいと思うのも。大切に思うのも、大切にされていると感じて幸せになるのも。

　全部全部、ヴァルツから与えられたものだ。

　他の誰でもない。ヴァルツだからこそノアールは喜び、悲しみ、泣いて。そうして、笑えたのだ。

　ヴァルツ以外には満たせない。あの人以外には、愛されたくない。

　ヴァルツ以外を愛することなんて、できない。

「まったく、聞き分けのない子だ。お前のご主人は最初から私だと言っているだろう。あの兎嫌いがお前を愛することはないよ」

「嫌だっ……ヴァルツ様！　ヴァルツ様っ！」

　服を破かれ、露わになった胸元に這う指は芋虫のように太く。滲む汗に寒気が走る。

　吹きかけられる吐息の生暖かさに吐き気を覚えて、首を振っても目眩がするだけ。

　必死に足掻くノアールを、なおもコーヴァスの嗤い声が追い詰めていく。

「叫んだところで無駄だよ。ここは誰にも知らせていないし、あの男が来ることはない。この場所が分かる頃には、もう私たちは隣国にいるんだ。その前に、念のため君の身体が穢されていないか確かめないとね」

　歪み、わらう顔が近付き、閉じた目から涙が溢れる。

　嫌だ。嫌なのに。ヴァルツ以外に触られたくないのに。

　あの人以外に、愛されたくなんて、ないのに！

「ヴァルツ様っ――！」

　それでも名を叫ぶノアールを、いよいよ業を煮やした男が殴る。

　否、そう思うほどの衝撃は頬ではなく、鼓膜に与えられたもの。

「っな、なんだ！？」

　扉が軋むほどの衝撃は立て続けに。困惑する男の叫びよりもハッキリと届くのは、無数の人の気配と、怒鳴り声。

　それ以上に鼓膜に響かせるのは、自分の名を呼ぶ唯一の声。

「ヴァルツ様っ！」

「――ノアール！」

　扉が破られる音と、体重が軽くなる感覚。

　雪崩れ込む音は、そのままコーヴァスを取り押さえ、起き上がったノアールが見たのは待ち望んだヴァルツの姿。

　見開かれた蒼が歪み、抱き上げられた身体に与えられるのはこれ以上ない安堵。

　もう二度と戻れないと思っていた。もう二度と、会えないと。

「無事か、ノアール！」

「僕は大丈夫です。他の部屋にも、兎が、」

「大丈夫だ、間もなく見つける。……間に合ってよかった」

　伝わる温度に、身体の震えがおさまっていく。

　柔らかくて、温かくて、優しい。見つめる蒼を見上げ、流れた涙を拭う指だって、もう与えられないと思っていた。

「どうやってここに？　コーヴァス様は知らないと……」

「俺らを襲ってきた奴を逆に捕まえて、アルデン卿に雇われたことを吐かせたんだ」

「ピルツ様！　ご無事だったんですね！」

「俺はなんともないよ。ノアール君こそ、無事で本当に良かった」

　現れた姿に変わりがないのを見て、怪我がないのに安心する。

「別荘があることは前から分かっていたからな、近々、本邸と同時に調査に入る予定だった」

「薬物の斡旋に、兎への投与と虐待。そして、脅迫による譲与の強制。今回の誘拐がなくても証拠はほぼ揃っていたし、捕まえるのは時間の問題だっただろうね」

　隣国に逃げる手配もすでに分かっていたからこそ、ノアールが連れ去られてすぐに対応できたのだと知らされる。

「こうならないために監視局で保護するはずだったのに……すまない、ノアール」

「いいえ、ヴァルツ様はこうして来てくださいました。ピルツ様も……ありがとう、ございます」

「それに触るな！　私の兎だぞ！」

　立ち上がり、肩を支えられたところでつんざく声に身体が跳ねる。思わず見やった先、唾を飛ばして睨み付けるコーヴァスの血走った目に、音もない悲鳴が漏れる。

「黙れ！　お前の罪は既に暴かれている！」

「私が最初に目を付けたんだ！　私の兎だぞ！」

　押さえつけられながらも暴れ、ヴァルツを睨む姿が広い背中に隠される。

「最初からお前の物ではない。この子は、自分の意思で私を選んだ」

「勝手なことを！　兎は最初に迎えた奴に懐く！　お前が横取りしなければ、私が先に迎えていたのに！」

　最初に保護したのがヴァルツだから、無条件に懐いているのだと。それはノアールの意思ではなく、兎としての習慣だと叫ぶ男に、ノアールは否定できない。

　本当に、最初に迎えられていたら。あの時の自分なら、きっと拒むことはできなかった。

　盲目的に慕って、何をされても受け入れていただろう。

「ノアールは自ら私の手を取り、私に助けを求め、私の手を温かいと言った。……それが全てだ。たとえお前が先に引き取っていようと、ノアールがお前を選ぶことはなかった」

　肩に添える手が、一層強くなる。

　ああ、そうだ。覚えている。あの瞬間を。ノアールを見つめてくれた、あの一瞬を。

　ノアールを兎と称して、手を差し出してくれた喜びを。その一瞬だけで生きてけると思うほどの嬉しさを。

　そうして、今。ヴァルツのそばにいられる幸せを。ノアールは与えられてきたのだ。

　それは、コーヴァスが主人になれば知ることのなかった感情。ヴァルツだからこそ、知ることができた想い。

　兎が漠然と思い浮かべる愛ではない。望み、望まれる。本当の形を、ノアールはヴァルツから与えられたのだ。

　愛するという意味を。愛されることの、本当の意味を。

　連れて行かれる男から、自分の主人を見上げる。見つめる瞳は、あの時と変わらず温かく、柔らかく。

　そうして。抱きしめられた身体は、どの時よりも歓喜に震えた。