23.秘めていた想い

　静寂がノアールを包み込んでも、安らかな眠りが訪れる気配はなかった。

　今も頭までシーツに隠れた瞳は、薄暗い空間を見つめたまま閉じられていない。

　もう日は落ちて、今は夜。あれから何時間も経っているのに、胸の痛みはずっと薄れることなくそこにある。

　目を開けていても、耳を塞いでも、頭の中で繰り返してしまう記憶に膝を抱える手に力が入る。

　最初から伝えられていたことだ。

　ノアールがここにいるのは、ただの保護。監視官としての仕事以上の意味はなく、どれだけ願おうと変わらない。

　だけど、まるで忌々しく。公言することを憎むような声を思い出す度に、胸が痛くて辛くなる。

　きっと、ヴァルツも本当は言いたくなかったのだろう。どうしたって、ノアールは本物の兎には劣ってしまう。

　身長も、見た目も、愛らしさも。愛されるための教育だって、ノアールは盗み聞いた分だけしか知らない。

　仲介所で一番だと褒められていたアルビノも、今日出会った兎も。これから会う他のどの兎だって、本物の兎だ。

　長い耳も、小さくてフワフワな尻尾も、綺麗な毛色も。……兎として愛される要素は、ノアールにはない。

　だからこそ、兎と言われて嬉しかったのに。ノアールが求めていた全てを与えてくれたことに感謝していたのに。

　愛されないことは、最初から……分かっていた、はずなのに。

「っ……ひ、ぅ」

　目はヒリヒリと痛んで、頭だって痛くて。だけど、それ以上に胸が苦しくて、痛くて、涙が込みあげる。

　兎として求められることはないから。ヴァルツ様は兎が嫌いだから。

　だから、これ以上なんて望んではいけないと、分かっていたはずなのに。

　もし、自分が本当の兎だったなら。

　あの兎のように、可愛い兎だったなら。……ヴァルツ様も、自分を求めてくれたのだろうか。

　堂々巡りの思考。それは決まって、愛らしい姿が浮かんで終わる。

　アルビノとは違う。だけど、主人に愛されるに相応しい、本当の兎の姿。

　……なのに、彼は悲しそうだった。

　ご主人様じゃないと、苦しそうに言っていた声が重なる。

　愛されている、はずだ。

　兎らしい綺麗な服を与えられて、怪我がなかったか心配されて、触れられて。なのに、どうして、幸せそうに見えなかったのか。

　いや、迎えられた兎が全員望んだ形になるとは限らない。幸せにならなかった兎なんていくらでもいる。

　でも、それは主人に愛されなかった結果で。主人ではないと、否定するものではない、はずで。

　彼を迎えに来た男の声も、アルビノの姿も、何かが引っ掛かっている。

　もし、もう一度彼に会えたら話ができるだろうか。そうすれば、この違和感の正体にも気付けるのだろうか。

　そこまで考えて、瞬いた瞳から涙が落ちる。……いいや、もう外には連れて行ってもらえないだろう。

　だって、自分はヴァルツ様の兎ではない。

　可愛がられて、愛される存在では、ないのだから。

「――ノアール」

　全身が強張り、鼓動が跳ね上がる。

　扉越し、呼びかける声はいつものように優しく、だからこそ余計に混乱する。

　あの時の冷たい声も、いま聞こえる声も、あの人で間違いないのに。同じはずなのに。

　ヴァルツの元へ向かわなければいけないのに、身体は固まったまま動けず。そうしているうちに扉は開いてしまい、足音はゆっくりと近づいてくる。

　その重たい靴の音も、息づかいも、耳に伝わる音は全部、ノアールの知っているものなのに。

「……寝ているのか」

　安心するような。でも、それだけじゃないような。声だけでは、その真意を測ることは難しい。

　嘘を吐きたくないのに起きているとも言えなくて。会いに来てくれて嬉しいはずなのに、今は会いたくなくて。

　そう考えたのが、いけなかったのだろう。シーツ越しに肩に触れられ、体が跳ねる。

　自分の鼓動に混ざるのは、ヴァルツの乱れた呼吸。

　起きているとは思わなかったのか。起きていない方が、よかったのか。

　どこまでも落ち込んでいく思考は、再び呼ばれても持ち上がることはなく。また、シーツから顔を出すことだって、できない。

「頬は、まだ痛むか」

　叩かれただけで赤みも引いているし、痛くたって、胸に比べればずっと弱いものだ。

　返事をしなくてはいけないのに、答えなくてはいけないのに。

　このまま喋れば、言ってはいけない言葉まで口走ってしまいそうで、首を振るのだって精一杯。

　このまま帰ってほしい気持ちと、このままここにいてほしい気持ちと。

　矛盾する感情に強く身を縮込ませて。聞こえる小さな息が、ノアールをより追い詰めていく。

「すまなかった。お前に辛い思いをさせたかった訳では、」

「……ヴァルツ様は、悪く、ありません」

　首を振って、否定をしてもシーツから出られない。声だって萎れていて、到底聞かせられるものではなく。

　それでも、違う。ヴァルツ様は何も悪くない。これは全部、自分の我が儘でしかないのだ。

　諦めきれない自分が。願ってしまう自分が。

「ノアール」

　強欲だと自分を責めるノアールに、それでも触れる手は優しく。温かく。

　震える背を撫でる手は、差し伸べられた時と一つだって変わることはない。

「私の考えが浅かったばかりに、お前を苦しめた。……すまなかった」

「――そんなことっ！」

　心臓が強く叩かれて、身体が飛び上がる。シーツの中から出てしまったことも、泣き顔を見られてしまったことも、何も考えられなかった。

　違う。違うのだ、本当に。ヴァルツが謝ることは何もない。

　至らない自分が。純粋な兎ではない自分が。もっと、もっとと、望んでしまった自分が！

「っ……ちが、い……ます……違うん、です」

　……それを、言葉にできない自分が。自分だけが、悪いのに。

　滲む視界では、ヴァルツがどんな顔をしているか知ることはできなくて。そうでなくても、直視なんてできなかっただろう。

　見開いた蒼も、その顔が自分自身を責めるように歪んだことも。その内で渦巻く感情も。その指が痛々しく腫れた目を拭っても、泣き続けるノアールに見えることはない。

　固く握られた手をほどくように、上から包み込む手だって。あの時からずっと変わらない。

　なのに、わからない。

　ヴァルツの考えていることが。優しくしてくれる彼のことが。ノアールには何も、わからない。

「私は、口が上手いほうではない。そのせいでお前を傷付けていたんだろう。お前の心境を考えれば、私に言えないと分かっていたのに」

　頬を支えられ、首を振ることはできず。言葉は喉につかえて音にもできず。震える唇は固く閉じたまま。

「気付かなかったでは済まされないことだ。うわべだけの謝罪では、お前の傷が癒えないことも分かっている。……それでも、私はお前を大切にしたいと思っている。それは、嘘ではない」

　強く、重ねられた手が震えている。ノアールの震えよりも大きく、何かに怯えるように。

　瞬いた瞳から大きな雫が落ち、鮮明になった黒の中に映ったのは、信じてほしいと怯え、訴える彼の姿。

「だから、何がお前を傷付けてしまったのか、私に話してくれないか。そうでなければ、私はお前に、本当の意味で謝ることができない」

「ヴァルツ、様……」

「許してほしいわけではない。だが、お前を二度と傷付けないようにするために、私はそれを知らなければならない」

　だから、どうかと願われ、請われ。また、目の前が滲んで見えなくなってしまう。

　主人でなくとも、兎に謝るのはいけないことだ。それは謝らせた兎が悪いと仲介所でも言っていたのに。

　なのに、どうして。この人はどこまでも優しくて、温かくて。

　嫌われたくないと、なおも望んでしまう自分の欲深さに、唇から漏れる息が震える。

「違う、んです。悪いのは……っ……私が、浅ましいのが、悪いんです」

「浅ましい？」

「ヴァルツ様が……兎として私を求めていないことも、愛してくださることもないと聞いたのに、望んでしまっている私が、悪いんです」

　触れた指が。息を呑む音が。伝わる全てでヴァルツの動揺を感じ、喉の奥が狭まる。

　知っているとは思っていなかったのだろう。知らなかったからこそ、今日まで優しくしてくれたのだろう。

　それでも、これ以上ヴァルツが謝ることに耐えられず。嘘を吐くことも、できない。

「ピルツ様とお話されているのを聞きました。ヴァルツ様が兎を嫌っていることも知っています。本当は……っ、本当は、保護していることさえ伝えるのも嫌だったことも」

　盗み聞くつもりはなかったと、弁明はしない。

　聞かせたくなった言葉。ノアールが知らなくてよかった事実。

　それを耳にしなければ、ヴァルツをこんなにも困らせることだって、なかったのに。

「あの日、私を兎だと言ってくれて。この場所に迎えてくださって。それだけでも私は嬉しかったのに。十分だと思わなければいけないのに、求めてしまった私がいけないんです」

　今だって、鮮明に浮かびかがる。

　あの日差し出された手を。柔らかく微笑む蒼の温かさを。包まれた温度を。こんな自分でも、兎だと言ってくれたことも。

　全部全部、覚えているのに。決して忘れることはないのに。それだけで、生きていけると思っていたのに。

「兎として求められなくても、せめて、何かの役に立てないかと。純粋な兎なら、愛されなくても、求めてもらえたんじゃないかって。でも、ヴァルツ様は私を兎だと言ってくれて、優しくしてくれて、大切に、して、くださって」

　これまで抱え続けてきた感情が。煮詰まっていた重く暗い全てが溢れて抑えられない。

　どれだけ言葉にしても、わからない。どれだけ伝えても、知りたくなってしまう。

「わ、たし、は……っ……あなたの傍に、いられるだけで、よかったはずなのに……！」

　それで満足しなければいけないのに。

　たとえ兎として求められなくても。本当は、兎と思われていなかったとしても。

　一緒にいられるだけで、ノアールは救われたはずなのに。

「愛されたいと思ってしまった、僕が――っ！」