その翼に誇りを、その瞳に覇天の輝きを 17
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『アネックス・ファンタジアをプレイ中のすべてのプレイヤーにお知らせします』
『現時刻をもちまして、堕龍・ワイバーン型が討伐されました！ MVPはプレイヤー名： ゴッドセレス、ラストアタックはプレイヤー名： 四ツ歯の苦労婆 です』
『参加したプレイヤー全員に、アイテム： 堕龍の飛竜鱗 が与えられます』
『アイテム： 残されし希望 を所持している参加プレイヤーに アイテム： 古龍の始原核 が与えられます』
「！！」
突如として鳴り響いたアナウンスに、思わずMr.Qの手が止まる。
が、それも一瞬のこと。
次の瞬間には、千手観音のように大量の腕を備えた魔導機兵をネグロ・ラーグルフで弾き返す。
「おぉっ、ワイバーンの方倒せたのか」
「ワイバーンの方って言うと、カローナちゃんとゴッドセレスちゃんのところかナ？」
「今カローナちゃんからメッセージ来た……え？ ハクヤガミに手伝ってもらったって？ そんなのありかよ……」
「ユニークモンスターに協力してもらってたんだネ。こっちもジャガーノートΩに助けを求めた方がよかったかい？」
「それは冗談でも笑えねぇよ」
ハクヤガミって言うと『百鬼夜行』関係だからな。カローナちゃんはなんてやつ呼び出してるんだよ。まぁ味方なら文句はないけど……テイムか何かしたのかな？
「オルトロス型に続き、これで２体目の堕龍討伐だ。これはこっちも負けてられない、ネッ！」
「Grararararararararara！」
すでに10体全てが融合し、一体だけとなった強化魔導機兵が、無数の腕を振り上げて二人へと襲い掛かる。
迎え撃つは、身体を斜に構えたスターストライプだ。
ダッキングで躱し、パリングで叩き落し、さらには肩で受け流す高等テクニックを見せ、あっという間に魔導機兵の懐にもぐりこんだ彼の拳にアビリティエフェクトが煌めく。
「【ジョルト・ブラスター】！」
「Grarararara！？」
爆発音とともに強化魔導機兵の上体が後ろへと反れるが、地面を削りながらノックバックを耐え反撃へと移る———
「させねぇよ」
———寸前、凄まじい勢いで飛んできた糸通しが強化魔導機兵の肩口に突き刺さり、その行動を阻害する。
その一瞬があれば。
「ハハハハッ！ Too slow！」
電光を纏うスターストライプの【ブリッツジャブ】が、宙に軌跡を残して強化魔導機兵の頭部に突き刺さる。パパパンッと連続した破裂音は、一秒にも満たない僅かな時間にジャブを複数回叩き込んだことを示していた。
「ほいっと、【ロッソ・カンタロス】！」
Mr.Qが糸を引くことによって引き抜かれた糸通しへ、操糸術系アビリティ【ロッソ・カンタロス】の衝撃波が叩き込まれる。
それによって空中で物理的に勢いを取り戻した糸通しが、強化魔導機兵の眉間へと突き刺さった。
そこへすかさず、スターストライプのアビリティが放たれる———
確かに、魔導機兵10体分を１体に詰め込んだこの強化魔導機兵は強力だ。
それこそエリアボスか、下手したらユニークモンスターと並ぶほどに。
しかし、ただただ相手が悪かった。
ここにいる二人のプレイヤーは、どちらも１対１を基本とする格ゲーにおいてワンツートップのプロだ。
いくら強化されようとも、魔導機兵が１体で挑んでいい相手ではなかったのだ。
結果として……
およそ20分弱かかったものの、大したダメージもなく強化魔導機兵はばらばらと崩れて消え去っていった。
「さて、これで守るやつがいなくなっちまったな？」
予想通り、１体になるまで融合を続けた最後の個体は、倒しても復活させてこないらしい。
それは果たしてできないのか、それともしないだけなのか。
少なくとも、その個体を倒したことによってバトルが進んだことは間違いないようだ。
ピシィッ！
鋭い音を立てて、球体になっていた堕龍の身体に亀裂が入る。
次の瞬間、その亀裂からまるで天に昇るかのような勢いで出現した肉の柱は、およそ10mの高さまで立ち上ると、その先を５つに分岐し始めた。
その姿はどこからそう見ても……
「『手』、だよな」
「そうだネ」
そう。『手』だ。
骨ばったひょろ長い腕と指で、どこか緑がかったどす黒い色はどう見ても人間のそれとは程遠いが、確かにシルエットと指の本数は人間のものに違いない。
「どこでどう間違ったら巨人が手になるんだか……」
「その間に一回球体を挟んでるからネ……」
「普通の生物は球体にも手にもならんのよ」
「アネファンに普通の生物がいたかい？」
「……そうだったな」
２人が悠長に話していられるのは、堕龍に動く気配がないからだ。
堕龍が、空を掴まんとばかりに掌を天に向けて数十秒。
ゆっくりと拳を握りこんだその手に、ぼんやりと黄金の光が宿る。
———ただの勘であった。
しかし、長い時間を格ゲーに費やしてきた彼らが、自身の知識や経験から総合的に判断し出した結果には、彼らの身体を動かすのに十分な説得力があった。
すなわち、逃走である。
「ッ————————————！！」
一層強い光を放った拳が振り下ろされる。
轟音が響くだとか、そんな生ぬるいものではない。
爆心地は岩盤ごと陥没し、そこを中心にドーム状に広がった衝撃波が地面を破壊しながら広範囲へと広がり、遥か上空の雲までも吹き飛ばす。
地面が波打ち、円形に破壊が広がっていく。
あまりの威力に吹き飛んだ地面は、そう表現するしかないほどの光景であった。
こんな火山地帯でそんなバカげた威力の技を放ったら、当然それだけで終わる訳もなく———
【ターミナル・オロバス】を震源に周囲の街全体を揺らす地震が発生し、さらには砕けた地表の至る所からマグマが噴出し始めた。
一瞬で地獄の様相へと変貌した【ターミナル・オロバス】の中心で、それを引き起こした堕龍はその身を焼かれながらも己の憤怒を誇示する。
たった二人で挑まんとした愚か者に、死の贖罪を———
♢♢♢♢
「————っぶねぇぇっ！！」
「ハハ……死ぬかと思ったね……」
Mr.Qとスターストライプの二人は生きていた。
Mr.Qが持つ全身装備、『最高傑作』シリーズには、カローナが持つ『冥蟲皇姫の鎧』と同様に【変転】が備わっている。
その効果は、『ダメージをノックバックに変換する』というもの。
Mr.Qはアビリティのダメージをノックバックに変換して相手を弾いているのであって、実は相手へのダメージは見た目ほど大きくはないのだ。
そして、カローナがダイハード・メガランチュラの毒をバフに変換したように、Mr.Qの【変転】も相手からのダメージをノックバックに変換することもできる。
つまり堕龍の、あの超威力攻撃のダメージをノックバックに変換することで耐えきったのだ。
その代わり……
「ここから【ターミナル・オロバス】までどれぐらいあると思う？」
「さぁね」
赤々と燃えるマグマを噴出し、地獄のようになっている【ターミナル・オロバス】を遥か地平線に眺めながら、Mr.Qはため息をついた。
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