後日談その１２　二十歳になっても、しほちゃんはおこちゃま

　――大学二年生の夏休み真っ只中。

　幸太郎としほは、とある飲食店にいた。

「わぁ……！　幸太郎くん、すごいわっ。ここが『大人』の世界なのね！」

　周囲を見渡しながらしほは目を輝かせている。

　普段なら、無邪気にはしゃぐしほを見て幸太郎は笑っているところが……しかし今は、彼もしほと同じように周囲を見渡していた。

「うん。初めて来たよ……居酒屋って、やっぱりお酒の匂いがするなぁ」

　そう。二人は今、居酒屋に来ている。

　どこにでもある大衆店の一席。すぐ近くでは、仕事終わりと思わしきサラリーマンたちがいる。お酒を飲みながら楽しそうに会話している大人たちを見て、幸太郎は感慨にふけっていた。

「俺も、ニ十歳になったんだ」

「ええ。わたしたち、これで本当に『大人』だわ」

　この前、しほと幸太郎は誕生日を迎えた。

　晴れて二人ともニ十歳。合法的にお酒を飲める年齢になっている。その記念に、二人は居酒屋に来たというわけだ。

「まずは注文すればいいのかな？　しぃちゃんは何にする？」

「――とりあえず『生』で」

「お。なんか大人みたいでかっこいいね」

「えへへ～。ずっと言いたかったセリフなの」

　そんなやり取りを交わした後、幸太郎が店員に声をかける。

　すぐに呼びかけに応じて、女性の店員が二人のもとに来てくれたのだが……しかし彼女は、怪訝そうな表情でしほを見ていた。

「あの、お客様……身分証を見せていただいてもよろしいですか？」

「お、おおおおとなでしゅっ」

「しぃちゃん、落ち着いて。動揺しすぎて逆に嘘みたいになってるから」

　正直なところ、幸太郎はこうなることをなんとなく予見していた。しほは美人だが、見た目が大人っぽいとは決して言い難い。顔立ちとしてはまだ幼さが残るので、店員も勘違いしたようだ。

「これ！　ど、どうぞ」

「……失礼しました。生二つでよろしいですね？　すぐにお持ちします」

　店員も身分証を確認して安心したようだ。笑顔で軽く頭を下げて、二人から離れていく。その後ろ姿を眺めて、しほは少しご立腹だった。

「むぅ。わたしからは『大人』のオーラがあふれているはずなのに……！」

「まぁまぁ、落ち着いて」

　ほっぺたを膨らませているその仕草がもう子供っぽいのだが。しかし幸太郎は優しいのでそれは指摘せず、しばらくなだめていると……ようやく、注文していた生ビールが来た。

「お待たせしました。こちら、注文のビールです。あと、先ほどは疑ってごめんなさい……これ、サービスで食べてください」

　女性の店員さんは、申し訳なさそうに冷ややっこをしほと幸太郎の前においてくれた。

　そしてしほは、食欲に忠実な女の子なわけで。

「い、いえっ。全然、大丈夫です……やったぁ♪」

　やや人見知りを発動させながらも、無邪気に喜んでいた。女性の店員さんはそんなしほに微笑んでから、再び自分の仕事へと戻っていく。その後ろ姿を見送って、二人はジョッキを持ち上げた。

「じゃあ、二人のニ十歳を祝して……乾杯」

「かんぱーい！」

　見よう見まねで、二人ともジョッキをぶつけてビールを一気にあおる。

　琥珀色の液体を口に含んだ瞬間、二人の表情が変わった。

「あ。意外と美味しいかも」

　まず、幸太郎はその味に舌鼓を売っていた。甘い食べ物が苦手な彼の舌には、苦みのあるビールのクセが合っていたのである。

　そんな彼に対して、大の甘党であるしほと言えば。

「に、にがっ……！？」

　記号でたとえると『（＞＜）』こうだった。

「あはは。しぃちゃんには早かったのかな」

「早くないもん！　わたしは大人なはずなのに……うぅ～」

　唸りながら、もう一口チャレンジするしほ。

　だが、苦みはやっぱり消えないわけで、彼女はすごく辛そうにビールをちびちびと舐めていた。

　ニ十歳になっても、しほはまだまだお子様舌である。

　そんな彼女を見て、幸太郎はやっぱり笑ってしまうのだった――。

　……二人の人生は、こうして続いている。

　物語は終わり、登場人物としての役割も持たず、語られる媒体も今は存在しない。

　しかし、それでも二人の幸せは、永遠に続いていた――。