第六十四話　テコ入れ

　――二学期が始まった。

　長いようで短かった高校一年生の一学期は、振り返ってみると色々なことがあったような気がする。

　入学式には、特別だと思っていた義妹、幼馴染、大親友を失った。

　しかし一カ月後に霜月しほというメインヒロインと仲良くなった。

　そしてそれからまた一ヵ月が経ち、しほが竜崎の告白を振った。

　直後、俺としほはもっと仲良くなることができた。

　本当は、恋人になれたら嬉しかったのだが……そこまで関係が進展するには、もう少しが時間がかかるかもしれない。

　何故なら、どうにもしほの愛情が強すぎるせいである。普通の『好き』では満足できなくなってしまったようで、彼女は俺に一つの要求をした。

『もっともっと、私を好きになって？』

　それまで、しほは待ってくれるらしい。

　俺が、俺自身を好きになって、それからもっとしほのことも好きになったら……その時にきっと、望むような関係になれるのだろう。

　……正直なところ、その提案はありがたかった。

　やっぱり、元モブキャラと自称していただけあって、俺はどうにも自己肯定感が低い。こんな状態だと、どうしてもしほに対する『好き』という感情にも、曇りが生まれてしまう。

　俺なんかが愛してもいいのだろうか。

　つり合いが取れないのではないだろうか。

　しほのことを、幸せにできないのではないのだろうか。

　などなど、油断するとすぐに不安を抱いてしまう。

　やっぱりそれは、しほにとっても面白くないだろう。

　だから、胸を張って堂々と彼女のことを好きになりたい。

　そのためには、しっかりと自分に自信をつけなければならない。

　なので、時間が必要だったのだ。

　幸い、しほは気長に待ってくれるらしいので、今は彼女の気持ちに甘えさせてもらうことにしたのである。

　夏休みは、通常のラブコメであれば海や山に行ってキャンプしたり、お互いの家に泊まったり、色々なイベントがあったと思うが……しほは過剰なインドア派である上に、門限が19時という家庭環境なので、そんな大層なイベントは起きなかった。

　基本的に、彼女はお昼ごろに俺の家に来て、だらだら遊んで、夕方に帰っていく。そんな生活を、なんと夏休みの間延々と続けた。

　ずっと一緒にいられたことは嬉しかったけど、まぁそんな調子なので、関係にも進展はない。

　やっぱり、俺が主人公のラブコメは駄作である。

　こんな鈍い展開、普通であれば読者が許さないだろう。

　まぁ、それはそれで俺らしいので、今更何かを思うようなことはないのだが。

　――そんなこんなで、二学期を迎えた。

　九月。教室に到着して、ふと見えたのは竜崎龍馬の後ろ姿だった。

「…………」

　宿泊学習以来、あいつはとても大人しくなった。

　ずっと無言で、何かを思い詰めるように思慮にふけっている。

　ご自慢のハーレムメンバーとイチャイチャすることも少なくなり、なんというか……主人公様らしいとは、言えなくなっていた。

　もしかして、あいつは本当に落ちぶれてしまったのだろうか。

　しほに振られたことで、他の女の子の好意を無視して、無気力になっているのだろうか。

　だとするなら……まぁ、それもまた一つの結果である。

　他人の好意を踏みにじり、不幸のヒーローを気取って無気力になるのなら、ずっとそうしていればいい。

　竜崎がハーレム主人公の座から落ちぶれたのであれば……それはそれで、いいのだが。

　でもやっぱり、それはないだろう。

　だって、時折あいつは、俺を睨む。強い憎悪は、日に日に強くなっているような気がする。

　何かきっかけがあれば……あるいはまた、何かが起きるような。

　そんな様子にも見えてしまうのだ。

　……できれば、何事も起きてほしくない。

　めんどくさいし、しほがまた傷つくようなことになるのは、嫌だ。

　願わくば、もう二度とイベントなんて起こさないでほしい。

　竜崎龍馬には、落ちぶれた元主人公様として、寂しく学園生活を終えてほしい。

　そう、俺は思っていたのだが――しかし、竜崎龍馬の物語は、まだ終わっていなかったようだ。

「はいはーい！　みんな、夏休み気分は抜けてますかー？　抜けてない人は抜いてくださいね～。それでは、早速ですけど……転校生を、紹介しちゃいま～すっ」

　朝からテンションの高い鈴木先生の言葉と同時に、教室に見知らぬ女子生徒が入ってきた。

「ハロー♪　メアリーだよーっ！　アメリカから来たけど日本語は話せるから、みんな仲良くしてねー！」

　金髪碧眼の、派手な女の子が教室に入ってくる。

　同時に、教室の誰もが、こう思ったはずだ。

　かわいい――と。

　雰囲気は、しほに近いかもしれない。

　常人離れした容姿の少女に、男子はほとんどが目を奪われている。

　同性の女子でさえ、見惚れるほどにかわいい少女が、転校してきた。

　そして、その子はなんと――転校して早々に、あいつの虜になってしまった。

「……あっ！」

　メアリーさんは、不意にとある一点を凝視する。

　その視線の先にいたのは……竜崎龍馬だった。

「アナタ、そういえば朝にも会ったよっ！　ワタシのこと、助けてくれた人でしょっ！？」

　もう、他の人間なんて見えていない。

　竜崎龍馬に駆け寄る彼女を見て……俺は、嫌な予感を覚える。

（これは……テコ入れか？）

　続刊で、物語をマンネリ化させないために、ヒロインを追加するという『テコ入れ』は、ありふれた手法だ。

　竜崎龍馬の物語も、どうやらテコ入れをするらしい。

　つまりこれが示唆していたのは――竜崎龍馬が、再び舞台上に戻って来ると言うことだ。

　まだ、あいつの物語は終わっていないのである。

（はぁ……頼むから、もう巻き込まないでくれよっ）

　心の中で祈るが、しかしそういうわけにもいかないだろう。

　だって俺は、竜崎龍馬の物語における『悪役』なのだから――