後日談その５　これでも十八歳になるしほちゃん

　――霜月しほはドライブが好きだ。

　彼女の母親が運転好きということもあって、幼いころからよく車に乗って遠出していたのである。

　その影響か、しほ自身も車の運転に興味を持っていた。

　もうそろそろ彼女は十八歳になる。つまり、普通自動車免許が取得できる年齢だ。

　可能であれば、彼女は早いうちに免許を取りたいなと思っていたので、ダメ元で母親に聞いてみることにした。

「車の免許？　いいわよ、取ってきたら？」

「え、いいの！？」

　まさかの即答だった。しほの母親――霜月さつきは、微笑ましそうな目でしほを見つめていた。

「私が免許を取ったのも大学一年生のころだったから、しぃちゃんも同じでいいわね」

「やったー！」

　最初、しほは無邪気に飛び跳ねて喜んだ。

　しかし遅れて、とある心配事が脳裏をよぎって、彼女は動きを止めた。

「あ、でも、お金……大丈夫？」

　自動車学校に通うには多額のお金がかかるわけで。

　その額は、一般家庭であれば気軽に出せないほどである。

　少なくとも、ごくごく普通の家庭である霜月家にとっては、痛い出費になることは間違いなかった。

「大丈夫よ。ダーリンのボーナスが残ってるから」

「……パパ、新しいゴルフクラブが買いたいって言ってなかった？」

「聞いてないわ。それにきっと、ダーリンなら可愛い愛娘の幸せを優先してくれるはずよ」

「そっか！　それなら良かったぁ～……パパが帰ってきたらちゃんとお礼を言ってあげないとっ」

「ええ。そうしてあげるときっと喜ぶわ」

　と、いうわけで、とある父親のささやかな贅沢を代償に、しほは自動車学校に通う許可をもらうことに成功した。

「ママ！　もし免許を取ったら車を借りてもいい？　幸太郎くんをドライブに連れて行ってあげるって約束したのっ」

「ドライブデートなんてとても素敵ね……もちろんいいわよ。幸太郎の次はパパと私も乗せてね？」

「うん！　楽しみにしててねっ」

　そんなこんなで、しほの夏休みの予定は決まったわけだが。

　しかしながら、夏休みのことを思い出して、彼女の表情が一瞬で暗くなった。

「……幸太郎くん、夏休みは一ヵ月くらい海外に行くんですって。おかあさまのところで勉強するらしいの」

　――そうなのだ。

　夏休みが始まってすぐ、彼は母親が滞在しているアメリカに行くことになっていた。

「じゃあ、一ヵ月は会えないのね」

「うん……うぅ～。寂しいっ」

　ちなみに、今は夏休み一ヵ月前である。

　まだ少し先の話だと言うのに、しほはもうその時のことを想像して涙目になっていた。

「幸太郎くんは将来、海外関係の仕事に就職したいらしくて……英語を話せるようになってくるって言ってたわ」

「すごいわね。さすが、しぃちゃんの彼氏さんね」

「うん。すごいけどっ……すごいけど、やだぁ」

　最愛の彼を思って悲しそうな表情を浮かべるしほ。

　たった一ヵ月のことだが、彼女にとって幸太郎に会えない一ヵ月はあまりにも長かった。

　そうやって寂しがるしほの頭を、さつきは優しくなでてくれた。

「よしよし……そうやって寂しがっていると、幸太郎が行きにくいじゃない。彼をびっくりさせるためにも、免許のお勉強を頑張りなさい？」

　ただ、発言は意外と厳しかった。

　甘やかすだけが教育ではない。娘を思っているからこその発言である。

　その言葉に、しほは勢いよく顔を上げた。

「そうよねっ。幸太郎くんを困らせないためにも、笑顔で見送ってあげなくちゃ！」

　素直なしほは、単純な言葉ですぐに立ち直る。

　幸太郎のためを思って自分のわがままを耐える娘を見て、さつきはとても誇らしそうだった。

「偉いわ。その調子よ……さすが、私とダーリンの娘ね」

「えへへ～」

　もうすぐ十八歳。

　大人と言って差し支えない年齢になるにもかかわらず、しほは相変わらず無邪気で微笑ましい笑顔を浮かべるのだった――。