第二百六十八話　苦難の先

　――竜崎を変えるなんて、無理だ。

　そう思いかけた直後、ハッとして俺は目を見開いた。

（また諦めようとしている……っ！）

　油断するとすぐこれだ。

　何か困難に直面した際、いつも俺の思考には霧がかかる。

　思考の回転が鈍くなり、考えることを放棄するような結論にばかり至っていた。

　こうやって諦め続けた結果、卑屈になってモブキャラと思い込むようになったことを、忘れてはいけない。

　もうその展開は飽きた。

　モブキャラだからと言い訳して、三歩進んでは二歩下がるような流れを繰り返しては、今までと一緒だ。

（考えろ……どうやったら、竜崎を変えることができる？）

　この歪んだ人間性を。

　生まれながらに愛される才能を持ち、何もせずとも愛されてしまったが故に、自分という世界がねじ曲がってしまった主人公様の世界観は、どんな工程を進めれば変革することができる？

（主人公の覚醒――それは、苦難の先にある）

　お得意のメタ的な思考で考えてみた結果、ようやく結論にたどり着いた。

　良かった。まだ思考は止まっていない。

　思考を遮る霧は未だにあるが、強引に突き進んだおかげで、なんとか道を見つけることができたみたいだ。

　後はこの道を進めばいいだけ。

　先に何があるのかは見えないが、己を信じて足を踏み出せばいい。

　かつてはその一歩が踏み出せなかった。

　自分を信じ切ることができずに、その場でうずくまってばかりいた。

　だけど、そんなことばかりしていては……しほとの関係も進めることができないから。

　過去も、因縁も、断ち切るために。

　竜崎龍馬には、やっぱり覚醒をしてもらわなければならなかった。

（まだ……足りない）

　こいつを覚醒させるには、苦難がまだ足りない。

　徹底的に追い込んで、壊れる寸前まで痛みを与えて、崖の下に突き堕としてこそ、竜崎龍馬は本領を発揮する。

　なぜならこいつは、主人公だから。

　俺の今回の役割は、それだ。

　竜崎の覚醒を促す『苦難』として、こいつの前に立ちはだかる必要性があった。

　だから、更に俺は言葉を続けた。

「おさがり……か。結月は一度として俺の所有物になったことはないんだけどな」

「黙れ。お前の言葉はもう聞きたくない……結局、お前は優越感を感じたいだけだろ？　俺の幼馴染を奪っただけじゃなく、こっちには自分の幼馴染をおさがりにくれてやって……圧倒的に、俺がお前よりも『下』だと、そう言いたいんだろ？」

「……何を言ってもダメそうだな」

　ああ、むかつくなぁ。

　劣等感に苛まれて卑屈になっている人間は、やっぱり見ているだけでイライラする。

　かつては自分がそうだったと思うと、急に恥ずかしくなった。

　こんな竜崎は見たくない。

　その気持ちは、結月たちだって一緒だろう。

（このまま放置しても、意味はない……）

　苦難が足りない。

　もっともっと、竜崎を瀕死に追い込む必要がある。

　だから、あえて教えた。

「まぁ、あれだ……結月だけでショックなら、梓が俺の義妹で、キラリが中学時代の友人だと知ったら、もっと驚くんじゃないか？」

　梓とキラリとの関係性も。

　今まで秘密にしていた事実を告げる。

　そうすると、竜崎は悔しそうに唇を噛んだ。

「じゃ、じゃあ……俺はずっと、お前のおさがりをあてがわれていたってことか？　お前が手をつけた彼女たちにチヤホヤされて、のんきに浮かれていたってことか？」

「手を付けてなんかない。家族として一緒に過ごしていたし、友人として時間を共有していたけれど、ただそれだけだよ」

「――それが、手を付けたってことになるだろ？」

　竜崎はもう、俺の言葉を受け入れられるほどの余裕がないようだ。

　思い込みだけで、あいつは事実を捻じ曲げる。

　自分の都合がいいように解釈することも多かったけれど。

　今回は、その思い込みが悪いように作用して、悪い方向に解釈しているようだ。

　やっぱり竜崎は臆病なのだろう。

　もっと俺たちの関係を知ろうとすれば、その解釈が誤解であることに気付けるというのに……知ろうとしないから、俺たちの関係が上辺だけだったと理解できないのだ。

　それを説明したところで、今のこいつには届かない。

　だったら、もうそれでいい。

　こいつの覚醒が成し遂げられるまでは、好きに思い込ませておけばいい。

　今の俺に出来ることは、竜崎を徹底的に追い込むことだけなのだから――