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第百九十二話　引き伸ばし、じゃなくて

　胡桃沢くるりは、俺としほのラブコメに関して、こんな評価を下した。

『まるで、引き伸ばしじゃない』

　その言葉に対して、俺は反論することができなかった。

　心の奥底では、そうかもしれない――と、思ってしまったからである。

　でも、しほは違う。

　俺なんかと違って、彼女は意志が強い。絶対的な自信を持っている。

　俺のように、自分を疑うようなことを絶対にしない。

　そして、俺以上に、彼女は俺のことを信頼している。

「幸太郎くんはね、私のことが大好きなのよ？　もしかして気付いていないのかしら？　うふふ♪　こんなに愛されて私はとっても幸せ者だわ……他の女の子に触れたくらいで、こんなに苦しそうな顔をするなんて、とっても素敵よ？　本当に、あなたが愛しくて仕方ないもの」

　しほは、俺が気付けない事を発見するのが上手だ。

　今みたいに、俺の何気ない行動から、心理を読み解く。

　成績は悪いのに、頭の回転は速いのだろうか。時折、ドキッとするくらい、鋭い指摘をすることがある。

「でも、幸太郎くんは自分に対して優しくないから……常に完璧でありたいと、そう願っているから、今でさえあなたは自分に満足できていないのよね？　だから、こうやって自分自身が、許せなくなってしまう」

「……そうなの、かな」

　言語化できていなかった自分の心理状況を、代わりにしほが説明してくれた。

　言われてみると、確かにそうなのかもしれないと、知らなかった自分の側面に気づく。

　俺は結構、完璧主義なのかもしれない。

　いや、厳密には、理想の自分を追い求めすぎているのだ。

　だから、理想に満たない自分にイライラする。

　こんな自分なんて――と、否定してしまう。

　そういう部分が、しほには危うく見えていたようだ。

「もうちょっと、幸太郎くんが自分を愛せるようにならないと、恋人になっても上手くいかないわ。だって、あなたがあなたに厳しくするから、きっとどこかで破綻する。幸太郎くんが不甲斐ない自分に怒って、私のそばにいることが耐えられなくなってしまう」

　――想像してみる。

　この状態で、しほと付き合っていたとしよう。

　最高の彼女と、横並びに立っている俺……ああ、そういうことか。

　つまり、俺はいつかこう考えるようになるのだ。

『中山幸太郎は霜月しほに釣り合っていない』

　付き合うようになれば、その感情がより浮き彫りになるだろう。

　しほはそこまで考えて……と、言うよりは、そうなることを感じ取っていたのかもしれない。

　だから焦らなかった。

　ゆっくりと、俺が成長して、自分を愛せるようになるまで待とうとしていたのである。

（やっぱり……引き伸ばしていたわけじゃなかった）

　それを理解して、疑ってしまった自分を恥じた。

　霜月しほは、俺なんかよりもずっと未来を見ている。

　その時に幸せであることを目標に、今を生きている。

　刹那的に生きているようで、そうではない。

　しほは恋に関して、とても真剣に考えてくれていたのだ。

「でも、ごめんね？　それまで、そばで見守ってあげるはずだったのに……体調を崩しちゃったわ。私がいなくなった隙を突かれて、あなたは傷つけられてしまった」

　それから、しほは珍しく怒りを見せていた。

「わたしの宝物を穢すなんて……絶対に、許さないわ」

　彼女は悔しそうに下唇をかみしめている。

　その目には、しほに似合わない闘志の炎が燃え上がっていた――