第百六十三話　『関わらない』は許されない

　インフルエンザにかかると、約一週間は必ず学校を休まないといけないらしい。

　ということはつまり、しほとはしばらく会えないということだ。

　ここ最近、彼女と一緒にいることが当たり前になりかけていたので、まるで自分の一部をもぎ取られたかのような寂しい気持ちはある。

　でも、ちょうどいい機会だったのかもしれない。

　今の俺は、しほに依存しかけている。彼女がいないと何もできない人間になりかけていた……この機会を利用して、改めて自分を見直そう。

　まずは前みたいに一人でも平気でいられる『強さ』を取り戻そうと、そう思って意図的に一人を心がけた。

　まぁ、しほ以外にクラスで話せる相手がいないので、別に気を付けなくても基本的には一人きりなのだが。

「…………」

　無言で一日を過ごす。

　口を開いたのは出席の時くらいで、その他の時間は本当に誰とも話さなかった。

　それがまた、なんとなく不気味ではあって。

（どこかで、胡桃沢さんが話しかけてくるような気がしていたけど……）

　隣の席に座る彼女が終始無言だったのが、気になった。

　俺に幻滅とか失望して、嫌いになったから無視している――という都合のいい理由ではないだろう。

　その証拠に、彼女はずっと俺を見ていた。

　授業中も、休み時間も、トイレに行くときですら視線を感じた。

　たまに視線が合った時は小さく微笑んで手を振ってくるし、俺が嫌そうな顔をしても気にせずに見つめてくるので、厄介だった。

　その表情は、何かを企んでいるような……そんな顔つきにも見えたので、俺は接触するのを徹底的に避けていた。

　学校が終わると、逃げるように校外に出た。恐らく叔母さんが送迎のために待っているはずなので、車に乗り込んでさっさと帰宅しようと思っていたのだが。

　今日は少し、様子が違った。

「あれ？　叔母さん、いつもと車が違うんですけど……」

　まず、叔母さんの乗っている車が、いつものではなかった。

　タバコくさい白の乗用車ではなく、高級そうな黒塗りの車になっていた。

「先程まで取引先に出かけていたからな。今はその帰りだ」

「……なるほど」

　それはまぁ、理解できた。

　たまにはこういうこともあるだろう。

　しかし、いつもと違うのはこれだけじゃなかった。

「……珍しいですね。タバコ、吸ってないなんて」

　あのヘビースモーカーの叔母さんが、何も吸っていなかった。いや、それどころかタバコの臭いすらしない。恐らく、ここ数時間は吸っていないのだろう。

「ああ、だから気が狂いそうだがな……取引相手を不快にさせるわけにはいかないだろう？　だから、我慢してるんだ」

　まだ、俺を送迎した後にも商談があるということなのか。

　そう考えたら納得できるのだが……俺が来たというのに、いつまでも出発しないのは、さすがにおかしいと思った。

　更に言うと、車に乗り込まないで外で立っていることも、意味不明だ。寒いのでせめて車内に入りたいのに、叔母さんは誰かを待っているように校門の方を見ている。

「行かないんですか？　忙しいんでしょう？」

　問いかけると、叔母さんは首を横に振る。

「行けないんだよ。なぜなら今から、大切な取引相手と会うんだからな……ほら、噂をすれば、来たぞ」

　叔母さんがそう言った直後のことだった。

「我が社の命運をかけた、商談相手だ」

　促されて、校門の方を見る

　そこにいたのは……ピンク色の、女の子だった。

「な、んでっ」

　息が止まりそうになる。

　まさかの登場に、頭がくらくらした。思わず車にもたれかかると、そんな俺に叔母さんが追い打ちをかけるように説明を行う。

「大手企業『胡桃沢財閥』のご令嬢、胡桃沢くるり様だ……幸太郎、失礼のないようにしろよ？」

　関わらないなんて、できなかった。

　放課後という聖域にすら、彼女は平気で踏み込んでくる――