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第百六話　笑いが止まらない

　――そうしてついに、文化祭の前日を迎えた。

　特にこの一週間は慌ただしく、忙しなかったが、みんなで協力してどうにか文化祭の準備を間に合わせた。

　おかげで明日は問題なく開演することができそうだ。

（しほとはあまり、おしゃべりできてないけどなぁ……）

　それが唯一、懸念点ではあるけれど。

　しかし、この前頭をなでたおかげか、しほはとても大人しくなった。前まではふてくされたように唇を尖らせてばかりだったが、最近の表情は穏やかである。目が合うと小さく手を振ってくるし、前よりは我慢できているみたいだ。

　おかげでトラブルなく文化祭を迎えることができそうなので、良かった。

　しほが平和でいられていることが、唯一の救いである。

　一方、竜崎陣営はどうも大荒れのようだ。

　何せ、ハーレムメンバーが解散したみたいである。ここ最近、竜崎はずっとメアリーさんにべったりだ。

　以前まではなんとか食らいついていた結月やキラリも、すっかり蚊帳の外である。前回、竜崎がしほに告白するときよりも状態は酷いだろう。

　特にキラリなんてまったく元気がなかった。

　本屋さんで俺と遭遇して以降、覇気がないと思っていたら……今度は竜崎に切り捨てられて、自分を見失っているのだろう。

　これが、自分のない少女の末路だ。

　何者にもなれずに、亡霊のように存在するだけの、抜け殻である。

　ここまでくると、悲しいを通り越して痛々しく見える。

　でも、手を差し伸べる気にはなれない。梓は妹だから親身になれたけど、彼女は他人だ。冷たいようだけど、俺には彼女の思いを背負えない。

　それに、ここで慰めたりしては……ますます、メアリーさんの思惑通りになる可能性が高くなる。

　彼女のシナリオでは『竜崎のハーレムメンバーが俺を好きになる』ということになっているらしい。どうも依存気質のあるキラリに声をかけたら、そのまま執着されそうで怖かった。

　そうなったらきっと、しほが悲しむ。

　俺が他の女の子と仲良くなんてしたら、彼女を傷つけることになる。

　それは絶対に嫌なので、キラリとはしっかりと距離を取るようにしていた。

　はぁ……このままだと、メアリーさんのプロットと一緒だ。

　序盤こそ破綻の気配があったけど、しほの気まぐれのおかげで彼女の物語は持ち直した。以降、まるで離陸した飛行機のように安定した状態を保っている。

　天候が荒れれば、あるいは体勢を崩すこともあるかもしれない。トラブルがあれば、不時着する恐れもある。でも、今のところ、何かが起きるような気配はなく、物語は進行していた。

「にひひっ。笑いが止まらないねぇ……ぜーんぶ、ワタシの思い通りだよ？　ねぇ、コウタロウ？　そう思わない？」

　メアリーさんはすっかり上機嫌だ。

　リムジンの中で満足そうに笑っている。足と手を組みながら、ふんぞり返るみたいに座席にもたれかかっていた。

「はいはい。そうだな、俺の予想は外れました。ごめんなさい……これで満足か？　だったら、帰してほしいんだけど」

　今日もまた、強引に連れ込まれていた。

　文化祭前日ということで、学校側は下校時刻を過ぎても居残りを黙認してくれる。そのせいでなんと夜の八時まで居残りしていた。

　門限があるしほはもう帰宅している。

　すぐに一人で帰ろうと思ったのに、途中でメアリーさんに捕まってしまったのだ。

「いやぁ、明日はついにワタシの作った大作が完成するんだよ？　もうテンションが上がって仕方ないんだよっ。ほら、完成間近の作品って一番作業がはかどるでしょう？　あれと一緒だね」

「……俺はクリエイターじゃないから、その気持ちはわからないけどな」

「まぁまぁ、そんなにイライラしないでくれないかな？　今はただ、ワタシのおしゃべりに付き合ってくれるだけでいいよ。モブキャラ君でも、それくらいはできるでしょう？」

　相変わらず、メアリーさんは性格が悪い。会話するだけでもなんだか疲れてしまう。

　はぁ……早く帰りたいのになぁ――