２３．リーゼのお仕事

　

　国王が廊下の向こうから歩いてくるのが見えたので、私は壁に寄って頭を下げた。

　異国の装束をまとった男性と話している。要人なのだろう、従者や護衛を数人従えている。

　その周りには我が国の騎士が護衛として囲んでいる。ただ歩いているだけなのに大所帯だ。

　国王の隣にはシュタインが控えている。きっちりと正装で、聖冠騎士のサークレットをつけている。 仕事中だから、声をかけるわけにもいかない。向こうもそうだろう。 目も合わせずに通り過ぎた。

　私はこの頃、父の補佐として、騎士団の事務仕事を手伝っている。皆に顔も知られているし、身元も確か。ちょっとやそっとでは倒れない安心感もあるようで、意外と重宝されているのだ。

　今日も、王宮内でお使いをしていた。仕事中は女性の官吏の様な、ツイードのロングスカートにジャケット姿だ。ドレスよりはよほど動きやすく気に入っている。

「失礼します。お手紙を預かってきました」

　父の執務室にノックして入室する。

　父──引退した英雄、剣聖アレクシスの今の肩書は騎士団の指南役。しかし実際は騎士団だけでなく王都の兵力全体を掌握している。

　騎士団の事務所の奥に与えられた個室には、山のように書類が積まれていた。

「ああ、リーゼ。ありがとう」

「こちら、急ぎで目を通してほしいと」

　父は目もとをもみながら手紙を受け取ると、目を通し、ため息をついた。

「どうしたもんかなぁ」

　私にちょいちょいと手招きし、その手紙を見せてきた。

「見てよろしいのですか？」

「構わないよ」

　それは、貴族のご令嬢の護衛依頼だった。

　此度、当家令嬢の縁談が決まり遠方へ赴くことになった。国政にも重要な縁談で、令嬢の護衛を騎士団に依頼したいが側近は女性を希望する……そのような内容だった。

　女性で騎士が務まる者、私しかいない。個人的な内容であるが、そのような事を「急ぎ」でねじ込ませられるような人間からの依頼である。

「最近増えたんだよ。……お前への依頼がね」

「私でよければ喜んでやりますが」

　私は努めて落ち着いた表情を作っていたが、心が躍っていた。

　事務仕事も面白いが、私にしかできない事というのは嬉しいものだ。

　騎士団員ではないが、護衛の依頼くらいは良いのでは……淑女の嗜みの範囲内で。ほら、お母様だってたまに、お友達に刺繍教えたりしてるし。

　だが、父は難しい顔をしている。

「私の本音としては、お前の能力を活かせる道をつくりたい。ただ……私の立場が難しくてな……全部受けるわけにもいかないから、やはり断るしかない」

　父も母も元平民である。魔王討伐の報奨として爵位を賜った。貴族としては新興、しかも王に気に入られていると来た。

　そのような立場だから、我が家の取り潰しを狙うもの、逆に取り込もうとするものもいるのだ。隙は見せられないのだ。

　そう考えると、よくあの母が、私が道場に出入りするのを許してくれたと思う。

　貴族社会に巻き込まれるのは本意ではないが、私もその端くれである。我儘を言うところではない。

　しかし、残念だな。実の所、剣の腕を活かしたいと言う気持ちはずっと燻ぶっているのだ。

　騎士の道は諦めた。でも、せっかく今までやってきたことを活かしたいとは思う。結婚相手がシュタインなら、何をしても反対しないだろう。

　女性の護衛は、需要はあるだろう。今は戦える女性が必要な時は、冒険者や傭兵を雇うと聞く。そうするとどうしても礼儀作法や立ち振る舞いが問題になる。

　そう考えて、ふと、思いついた。

「父上、道場に女性クラスを設けるのはいかがですか。私が教官になり、護身術と護衛のやり方など教えましょう」

「何？」

「それなら、今の道場に女性が通えるようにするだけですから、幅広くお声がけすれば贔屓した事にはならないでしょうし」

　自分で言いながら、妙案のような気がしてきた。

　たとえば侍女が護衛もできれば、重宝されるのではないか。私も貴族だ、立ち振る舞いや状況も考えて教えることができる。

　今までは自分の為に剣を握っていたから、誰かに教えようとか、どう役に立つかは考えた事が無かった。

　私ができる事、……私だからできる事を思いついて、思わず気持ちが昂る。

「最近は寮の子供たちの自主練にも付き合ってますから、教えるのもだんだん上手になってきましたよ」

　父はしばらく力説する私の顔を見ていたが、悪くない案だと思ったのか、口髭を撫でた。

　++

「あれ、リーゼロッテ様、出場者はあちらですよ」

「いえ、……今年は、応援です」

　冬の終わりに開かれる剣術大会には、出場しなかった。

　会場で顔見知りに会い、出ないと言うと驚かれる。「引退した」という話はさほど話題になっていないようだ。騎士団に出入りしているからかもしれない。

　五年ぶりの観戦席だ。歩けるようになったノアを連れて見に行った。

「出ないのですか……少し、残念だなあ」

「リーゼおねえちゃん、あっちで飴売ってたの食べたい」

「ああ、……では、失礼します」

　出場しなかったのは私の判断だが、声をかけられたり、熱い戦いを見ると、気持ちが落ち込んでしまう。出る前から諦めた自分の弱さが情けないのだ。

　稽古は再開したが、一度折れた心はなかなか奮い立たず、結果、なかなか勘は戻らない。出場しても、あっという間に負けてしまうだろう。

「リーゼおねえちゃん、つかれたー」

「うん、少し休もうか」

　そんな暗い気持ちが首をもたげるたびに、目をキラキラさせているノアに救われた。

「シュタインにいちゃんはいつ出るの？」

「シュタインは聖冠騎士だから大会には出ないよ。優勝者が挑戦してきたら、防衛戦だね」

　防衛戦はすべての試合の後に行われる。なのでそのシュタインは今、観戦する国王の横に立ち、すました顔で試合を見ている。

「まあ、今年は大丈夫だろ」

「おれ、魔法使えばシュタインにいちゃんにだってまけないぜ」

　おれも出たかったなー、と、ノアは子供らしい強がりを言う。

「剣術大会は魔法禁止だよ。こっそり使ったとしても、聖冠騎士には魔法は通じない」

「へえ？」

「シュタインがつけてるサークレットがあるだろ？　あれは強力なアンチマジックの魔道具なんだよ。自分も、相手も、魔法が使えない。魔術での攻撃も効かないけど、自分の強化も回復もできないから、本当に肉弾戦になるんだよね」

「ふうん……」

　魔法での肉体強化は一般的だ。私はまったく魔力がないので、その感覚がわからないのだが。魔道具を仕込んで肉体強化をする事もできるが、父の教えには反する。

　なので私やシュタインは、幼い頃から生身が普通だった。

　未来の大魔法使いには気になる所なのだろう。ノアは、大きな目をきょろりとさせて、じっとシュタインを見ていた。