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全盛期の一割

　エイガルとアリエは、訓練室の中央で対峙した。

　互いに身につけた装備は三つ。破壊力が持ち味のスラスター・ブレードⅢ式、物体の脆い部分を見極めるウィーク・サーチャー、姿勢制御を補助する汎用バランサーだ。

　条件は同じだが、マーセリアが口にしていたカスタム・ソルジャー理論によれば、装備以外にも大きな要素が一つだけある。

　それは、ソルジャー自身のスペックだ。

「エイガルさん。失礼ですが、無謀です」

　スラスター・ブレードを構えるエイガルに、ドーズは近づいて忠告した。

「スラスター・ブレードは挙動を掴むことが非常に難しい武器です。慣らすには、バランサーをつけた上で三ヶ月を要するとされています」

　ドーズはアリエの方を一瞥する。

「しかも、相手はあのアリエ……スラスター・ブレードを僅か一ヶ月で使いこなした天才です。はっきり言って勝ち目が――」

「ドーズ」

　エイガルが力強く名を呼ぶと、ドーズは言葉を止めた。

「儂はな、老いてさえいなければ、今も戦場にいたと思うんじゃ」

「……はぁ」

「老いることで弱くなった。弱い自分が若者の上に立つことが許せなくなった。だから隠居したんじゃよ」

　ドーズは再び「はぁ」と、よく分かっていなさそうな相槌を打った。

「だが殿下は言ってくれた。この時代のてくのろじーなら、儂の老いを補えると」

　エイガルは不敵に笑う。

　あの時、朽ちるしかなかったエイガルに向かって、マーセリアは宣言してみせた。

　貴方を蘇らせてみせましょう――と。

「儂の全盛を、取(・)り(・)戻(・)せ(・)る(・)と」

　マーセリアを横目に見ながら、エイガルは剣を構え直す。

　双方の準備が整ったところで、マーセリアは合図を告げた。

「――開始！！」

　試合が始まった直後、アリエが瞬く間に肉薄してくる。

　純粋な身体能力ではあり得ない速度だ。見れば、アリエは剣のトリガーを引き、刀身から噴射した気流の反動で加速していた。

（ふむ、そんな使い方もできるのか）

　ウィーク・サーチャー越しにアリエの動きを見たエイガルが感心する。

　すれ違いざまに振り抜かれた一閃を避けた。だがアリエは、このまますれ違うのではなく――。

「ぜぇあッ！！」

「むっ」

　アリエは瞬時にスラスターを斜め下に向け、トリガーを引く。

　一瞬、空中で停滞したアリエの身体は、次の瞬間ぐるりと翻り、エイガルへ回転斬りを放った。

　予想外の二太刀目。

　死角から迫る斬撃を、エイガルは――淡々と鍔で受け止めた。

「止めたっ！？」

　今のを止められるとは思っていなかったのか、アリエは驚きながら後退する。

　目を見開いたアリエに向かって、エイガルは笑って言った。

「いい疑問じゃな」

「……？」

「そのまま考えるべきじゃ。何故、儂がお主の攻撃を止められたのか」

　エイガルはスラスター・ブレードを横に構える。

「何故、儂にこの動きができるのか」

　エイガルはスラスター・ブレードのトリガーを引き絞る。

　先程アリエがやってみせた動きの見様見真似。スラスター・ブレードの噴流によって、エイガルは加速した。

「は？」

　目にも留まらぬ速さで迫ったエイガルに、アリエは防御よりも驚愕を優先してしまった。

　それでもエイガルの一閃を紙一重で避けられたのは、アリエの戦士としての才能だろう。

　だが、エイガルの攻撃はまだ続く。

　先程のアリエのように――。

「確か――」

　エイガルはスラスターの向きを変え、トリガーを絞り続ける。

　バランサーが作動した。空中で自動的に重心が安定し、エイガルに思考の余裕を与える。

「――こうじゃったな」

　アリエと同じように、空中で方向転換しながら回転斬りを放つ。脳内のイメージと、身体の挙動が完全に一致していた。

　立て続けに技を真似されたアリエは、今度こそ回避の余裕を失い、咄嗟に剣を盾代わりにした防御した。

「ぐうッ！？」

　激しい金属の衝突音と共に、アリエが吹っ飛ばされる。

　悠々とその場に立ったエイガルは、スラスター・ブレードを軽々と振り回した。

（まったく……殿下は儂を買いかぶりすぎじゃな）

　エイガルは察した。

　何故、己が特機武装隊に招かれたのかを。

　マーセリアが、エイガルにどんな役回りを期待しているのかを。

　あとは、アリエが気づくかどうか――。

「ヒントを出してやろう」

　顔面蒼白となったアリエに向かって、エイガルは言う。

「この剣を持った儂は、大体、全盛期の一割程度じゃ」