エピローグ

　作戦開始から三日が過ぎた頃。

　マーセリアがルーベ地方に到着し、療養中のエイガルたちと合流して、砦の跡地へ向かった。

　ボロボロになった地下空間に、エイガルたち四人は降りる。途中、何度も足を踏み外してしまったマーセリアを、エイガルは傍で支えた。

　天井に空いた大穴から、陽光が降り注ぐ。

　地下空間の全貌を見たマーセリアは、満足気に頷いた。

「作戦成功ですね」

　漆黒のタイタンは地上の砦ごと粉砕し、帝国方面へ飛び去ったらしい。瓦礫の雨が降り注いだが、それでもこの地下空間は、完全には破壊されていなかった。

　壁際に並べられた未知の装置を見て、マーセリアは目を輝かせる。

　ルーベ地方で行われた作戦の目的は、タイタンの情報を入手することだ。理想はタイタンの拿捕だったが、情報が得られた時点で作戦は成功と言えるだろう。

　この地下空間は、タイタンの情報の宝庫である。

　エイガルたちにはよく分からなくても、マーセリアのような技術者にとっては価値あるものらしい。

（無事に生き残ってよかったわい）

　興奮するマーセリアの背中を見て、エイガルはそう思う。あれほど瓦礫が降り注いだ中、エイガルたち三人が全員無事だったのは奇跡に等しい。エイガルはストーム・バスターで瓦礫を破壊し、アリエとドーズは新装備であるハイスラスター・アサルトランスの内側に隠れて難を逃れてみせた。

「……やはり、ステラ・エーテルでしたか」

　ボソリと独り言を呟くマーセリアに、エイガルが首を傾げた。

「何が分かったんじゃ？」

「順を追って説明しましょう」

　マーセリアの瞳が星の如くキラキラしていた。

　語りたいらしい。

「何故、帝国はタイタンを何度も実戦投入しないのか。私はその理由が、動力不足にあると仮定していました。なにせあれだけの質量ですから、通常のエーテル粒子では足りないのではないかと」

「ふむ……」

「つまり、帝国はより高濃度のエーテル粒子を探しているのではないかと思ったのです。それが、ステラ・エーテル。星のエーテル粒子です」

「星の？」

　マーセリアは深く頷く。

「地脈、霊脈、龍脈。様々な呼び名がある、大地を循環するエネルギー。それがステラ・エーテルです。通常のエーテル粒子と違って、ステラ・エーテルは地中に流れています」

　マーセリアは足元の地面を指さして説明する。

「この地下空間は、ステラ・エーテルを地中から汲み上げるための施設です。しかしその装置に帝国の技術は使われていない。恐らく、この空間を造ったのは古代人で、帝国はそれを利用していただけなのでしょう」

　概ね、エイガルが予想していた通りだったらしい。

　やはりこの空間自体がオーパーツのようだ。

「資料は全て廃棄済みのようです。元々この設備は放棄する予定だったのでしょう。……しかし、これだけ装置が残っているなら、私が必ず解析してみせます」

　童心を全開にしていたマーセリアは、その目に使命感を燃やした。

　王国の技術者として、ここを戦場だと捉えたようだ。

　その姿を見て、エイガルの胸がちくりと痛む。

「……不甲斐ないのぅ」

　エイガルは胸中の後ろめたさを吐露した。

「殿下がこれほど頼もしいというのに、儂ときたら……タイタンを逃がしたことが悔やまれるわい」

　悔しそうにエイガルが言う。

　その背中を、二人の若い兵士が呆れた目で見た。

「話を聞いた限り、タイタンを生身で止めるのは不可能ではないでしょうか？」

「化け物おじいちゃんでも無理ありますって」

　でも全盛期なら止められた気するんじゃよなぁ……。

　そう思ったエイガルだが、これ以上化け物呼ばわりされるのは悲しいので黙っておいた。

「エイガル様。もしかしたら勘違いしているかもしれませんが」

　マーセリアが前置きした上で告げる。

「私の目的は、タイタンの利用ではありません」

「……そうなのか？」

「私は特機武装隊・技術班主任のマーセリア＝リヒテイル。その職掌は考古学者ではなく、武器を開発することです」

　その肩書きが指す、マーセリアの目的とは――。

「タイタンは私が造ります。そして貴方は、私が造ったタイタンに乗るのです」

　決意を帯びた鋭い瞳に射貫かれ、エイガルは口を噤んだ。

「初めて会った時から何度も言っているはずです。私は貴方をカスタムしたいと」

　貴方の装備は私が造るのだという、マーセリアの強い意志を感じた。

　揺らぐことのない瞳を前に、エイガルは思わず噴き出す。

「ふはっ――ふはははははははっ！！　そうか！！　そうじゃったな！！　殿下は最初からずっとそう言っておったわ！！」

　マーセリアは、想像よりも更に頼もしい少女だった。

　彼女がいる限り、自分たちの心が折れることはないだろう。

（ばばあ……待っておれ）

　儂が必ず、お前を倒す。

　かつてのライバルに、エイガルは心の中で誓った。

　若者に敗北するならともかく、同じ老兵に敗北するわけにはいかない。この枯れ果てた老体を踏み台にして羽ばたくのは、未来を宿す若者でなくてはならない。

　いつだって世界の主役は若者である。マーセリアのような、アリエのような、ドーズのような、或いは赤獅子のような、未来と希望を兼ね備えた者が中心となる。

　老兵は端役なのだ。未来ある若者たちの世界にしゃしゃり出てはならない。

　古びた戦士の禍根は、古びた戦士の間だけで済ませてみせる。

　目には目を、歯には歯を。

　異物には、異物を。

　カスタムばばあには、カスタムじじいを――。

　ばばあ(奴)を殺すのは、じじい(儂)の役目だ。

「殿下よ。儂に最高の機体をくれ」

「お任せください。貴方を最高のパイロットにしてみます」

　斯くして、時代は移ろう。

　勇者と魔王の時代が過ぎ、エーテル技術による新時代が築かれたように。戦乱の世は、人々の生活が豊かになる暇もなく、更なる時代の幕を上げる。

　古代兵器タイタン。

　その五体目が、産声を上げる日は近い。