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カスタムばばあ

　赤獅子を殴り飛ばしたエイガルは、瞬時に違和感を覚えた。

（なんじゃ、この手応えは）

　人を殴った時の感触ではない。薄皮一枚向こうにあるのは骨と肉と内臓のはずだが、それらとは異なる硬質な感触を手の甲が返した。

　魔獣の手応えを再現された時のように、また何か仕込まれていたのか？

　吹っ飛ばされ、倒れた赤獅子が起き上がる。

　その姿を見て、エイガルは息を呑んだ。

「なんじゃ、その身体は」

　エイガルの拳は赤獅子の胴を抉っていた。

　その胴から、バチバチと音がする。まるで電球に水をかけた時のような、精密な道具が壊れた時のような……。

　赤獅子の胴体は、機械仕掛けだった。

　薄皮一枚向こうにあったのは、鈍色の機構だった。

「……アンタに分かるか？　世代交代を強いられる立場ってやつが」

　満身創痍の赤獅子が、掠れた声で告げる。

「帝国に英雄はいなかった。勇者と魔王の戦争に参加しなかったからな。……だから求めたのさ。アンタらみたいな古い英雄を一掃できる、新世代の英雄を」

　心底迷惑そうに、赤獅子は言った。

「それが俺だ。……俺は、てめぇらを殺すためだけに造られた、機装兵士(マシン・ソルジャー)だ」

　機装兵士(マシン・ソルジャー)というものが何なのか、エイガルには知る由もない。ひょっとしたらマーセリアなら知っているかもしれない。

　見たところ、完全に機械でできている人間というわけではなさそうだ。抉れた胴体からは人間の赤い血が滴っている。人間でありながら機械でもある、といったところか。

　生まれつきそのような身体であるはずがない。

　となれば、後天的に改造されたか。

「ふむ」

　エイガルは赤獅子の目を見た。

　諦念に満ちた瞳の奥に、悲痛が窺える。赤獅子は自らの肉体を忌避していた。

　今の赤獅子は、敵ではない。

　己の生き様に自信を持てない、一人の若者だ。

「お主、儂の孫にならんか？」

「………………………………は？」

「いや、なに。随分悲しそうなツラじゃからのぅ。嫌々帝国に従うくらいなら、儂の孫になればいい」

　冗談を言っているつもりではなかった。赤獅子もそれを察したのか、動揺した様子でエイガルをまじまじと見る。

「毎日戦い放題じゃぞ？」

「……それはアンタが戦いたいだけだろ」

「バレたか」

　赤獅子が溜息を吐く。

「悪いが、そろそろ時間だ」

　赤獅子がそう言った直後。

　ズシン！！　と、大きな地響きがした。

「俺の役割は足止め。アンタが相手なら充分働いた方だろ」

　ズシン！！　ズシン！！　ズシン！！　ズシン！！

　地面が何度も揺れる。辛うじて立っていられるくらいの激しい震動だ。

（この地響きは……！？）

　地震ではない。

　何かが、近づいてくる――？

「まあ、あれだ」

　赤獅子は後ろ髪をポリポリ掻きながら言った。

「楽しかったぜ、じじい」

　そう言って、赤獅子は後ろに下がる。

　地響きの主は、赤獅子の身体を跨いで現れた。

『いっぱしの先人気取りかい？　エイガル＝クラウス』

　巨大な人型兵器から、女の声がする。

　エイガルは一目見てそれがタイタンであると理解した。光沢のある漆黒の装甲は、五階建ての建物よりも高く聳えている。現代の技術では、これほど巨大かつ精巧な兵器は造れないだろう。

　だがエイガルの頭は、オーパーツに対する畏怖どころではなかった。

　タイタンから聞こえてくる女の声。

　聞き覚えがある……。

『若者に説法とは、随分偉くなったもんだねぇ。あたしたちにできることなんざぁ、敵を殺すことだけだろうよ』

　ああ、その声。

　間違いない――。

「やはり……ッ！！　やはり、貴様か……ッ！！」

　ずっと、どこかにいるとは思っていた。

　敵に、己を熟知している人間がいるのかもしれない。そう思った瞬間、エイガルは真っ先にこの女を思い浮かべた。

　彼女ほど、エイガルを知る者はいない。

　彼女ほど、エイガルと通じ合っていた者はいない。

　だからエイガルは予感していた。

　いつか、この女は敵に回ると。

「ばばあ――――――ッッ！！！！！！」

　ローレッタ＝ナヴィア。

　その歳は、エイガルより更に四つ上の七十四歳。

　かつて、エイガルと共に戦場を駆け抜けていた女である。

『久しぶりだねぇ！！　じじい――ッ！！』

　ローレッタの興奮した声が、地下空間に響く。

「何故じゃ！？　何故、帝国に与した！！」

『そんなの決まってるだろう？　この国なら戦えるからさ！！』

　愚問だったか、とエイガルは己の過ちを認める。

　この女が、こういう人間であることは分かっていたはずだ。

　ローレッタはエイガルと同じように戦いを好む者。

　そして、エイガルと違って最後まで戦いを好み続けた者。

『なぁ、エイガル？　魔狩りの数を競っていた頃は楽しかったなぁ？　あたしは今でも、あの時が一番の青春だったよ』

　ばばあは楽しそうに過去を語る。

『悔しかったなぁ、心臓の病で戦線離脱した時は。あの時ほど老いを呪ったことはない。……病が治った頃には、魔王は死んじまってるしさぁ。おかげであたしは八四魔狩り。あんたの九九魔狩りと差が開いちまった』

　勇者より魔族を殺した人間は二人いる。

　一人は九九魔狩りのエイガル＝クラウス。

　もう一人は八四魔狩りのローレッタ＝ナヴィア。

　勇者と魔王の時代において、じじいとばばあは武功を競い合うライバルだった。その実力は常に拮抗していた。ばばあが心臓の病で倒れなかったら、エイガルよりも魔族を殺していたかもしれない。

『だから、エイガル。あたしにリベンジさせてくれよ』

　好戦的な態度で、ローレッタは言う。

『もう一度、あたしたちの青春を始めようじゃないか！！　血湧き肉躍る、戦乱の世を！！』

　二十年の月日が、ローレッタに強い執念を宿していた。

　ばばあは、やり直したいのだ。道半ばで退いてしまった戦乱を。だから帝国の戦士となった。帝国はこの新しい時代で戦争を始める国だから。

　漆黒のタイタンから、青白い炎が噴射される。

　推進装置だ。だがエイガルの知るスラスター機構とは比べ物にならないほど大きく、激しい。

　ばばあは地上へ出ようとしている。

　人類には抗えない、古代の兵器と共に。

「おぉおおぉおおぉぉぉ――ッ！！」

　エイガルはストーム・バスターを構えた。

　絶対に行かせてはならない。

　この兵器は世界を滅ぼす。

「ストーム・バスタァアアァアァァ――ッッ！！」

　嵐の砲撃が、漆黒のタイタンを穿った。

　激しい衝撃波がエイガルのもとまで届く。前方から迫り来る砂塵と瓦礫に目を細めた。

　壁をぶち破り、砦にすら穴を開ける嵐の砲撃。

　しかし、その嵐でも――漆黒のタイタンには傷一つつけられていなかった。

『今は戦わないよ』

　ばばあの声が降ってくる。

『今のアンタじゃあ、あたしの競争相手にならない。そんなチャチな装備ではねぇ』

　エイガルは強く歯軋りした。コングスーツが歯も覆っていたら、奥歯の一、二本は確実に砕けていただろう。

　彼我の差は絶望的。

　じじいの経験が諭していた。――覆せる戦力差ではない。

『じゃあね、エイガル。アンタもさっさとタイタンを入手しな』

　漆黒の巨人が、浮上する。

『あたしと同じ土俵に上がっておいで』

　漆黒の巨人が、天井を突き破る。

　瓦礫が降り注ぐ中、エイガルはタイタンを、空の彼方へ消えるまで睨み続けた。