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赤獅子

　地下空間の奥へ向かったエイガルは、嫌なプレッシャーを感じた。

（……肌がヒリつく）

　粟立つ肌。武者震いする身体。

　この薄ら寒い感覚は、かつての戦場で何度も経験したことがあった。

　強者との邂逅には、予兆のようなものがある。戦場が熟れていること。兵士の口数が減ること。そして何より己の鼓動が激しいこと。

　じわりと肌が汗ばむのを自覚しながら、エイガルは走った。

　その先に、赤髪の人影が佇んでいる。

　男は胸当て、脛当て、篭手を身に付けていた。肩周りには雄々しい鬣のような毛皮を纏っている。内側に鎖帷子が見えるため、ただの衣服ではないだろう。

　武器は剣が二つ。どちらも左腰に差しているため、二刀流ではなさそうだ。それぞれ形状が違うため、片方は脇差しのように使うのだろうか？

　エイガルの視線を感じても、男は微動だにしなかった。

　その余裕を見て、エイガルは声をかける。

「赤獅子か？」

「お～～、なんだ。知ってんのかよ」

　赤獅子は楽しそうに声を発した。

　新世代の英雄。世代交代の象徴。地形を変えるほどの破壊力。その脅威は仲間たちから嫌というほど耳にしている。

「お察しの通り、俺が赤獅子だ。アンタみたいなじじいの耳にも、俺の名声は届いてるんだな」

「儂らからすれば悪名じゃがな」

　赤獅子は軽薄な笑みを浮かべていた。

　戦場には似つかわしくない、チャラチャラした態度。浮ついた声音。明らかにこちらを見下している目つき。

　その言動はとても幼かった。

　本気で苦しんだことのない、無垢な子供のようだった。

「一応、俺もアンタの名前は知ってるぜ？　部下が騒いでたからな。……確か、熊狩りだったか？」

「九九魔狩りじゃ」

「そうだったそうだった」

　赤獅子はケラケラと笑う。

「昔の名じゃ、あまり呼ばんでくれ」

「呼ばれたくねぇのか？　まあ気持ちは分かるぜ」

　赤獅子はエイガルを見た。

「過(・)大(・)評(・)価(・)だもんな？」

　赤獅子は、エイガルを嘲笑う。

「錆びついた時代遅れの称号。魔族ってのも、所詮ただの蛮族だろ？　この時代の英雄である俺なら、千匹くらい狩れるぜ」

　エイガルは静かに武器を構えた。

　勇者と魔王の時代。命を賭して戦場を駆け抜けたエイガルにとって、今の赤獅子の発言には思うところがある。

「年寄りがゴテゴテ装備したって、みっともねぇだけだ。手足が震える前に降伏しな？」

「ブースト」

　言葉よりも先に拳を出すことにした。

　青白い閃光と共に、エイガルは赤獅子に肉薄する。

　赤獅子は楽しそうに飛び退いて、エイガルの射程から外れた。

「ははははッ！！　じじいらしく生き急ぐじゃねぇか！！」

　上機嫌に笑った赤獅子が、剣を抜く。

「死に損ないは田舎に引き籠もってろ！！　時代は俺たちが作ってんだよ！！」

　赤獅子が剣を掲げた。

　予想はしていたが、やはりあれは魔剣か。

「帝国の剣を見よ！！」

　赤獅子が握る剣の、刀身が淡く光る。

　来る。あの光の斬撃が。

「魔光剣！！」

　三日月状の斬撃が、エイガルに迫る。

　その威力は、これまで見てきた魔剣よりも強かった。武装の力をどこまで引き出せるかは、使い手次第。赤獅子は魔剣の扱いに長けるようだ。

　赤獅子が放つ、一際巨大な光の斬撃。

　エイガルはそれを――普通に殴り飛ばした。

「ぬぅん！！」

　光の斬撃が、破裂したように散る。

「……は？」

　赤獅子が口をポカンと開けたまま硬直した。

　やがて、その頬に一滴の冷や汗を垂らしながら、再び剣を掲げる。

「な、何かの間違いだ！！」

　光の斬撃が放たれた。

　エイガルはまた、握り締めた拳で応じてみせる。

「せぇイ！！」

　パァン！！　と光の斬撃が消し飛んだ。

「て、てめぇ、なんだその拳は！！」

「さてな。うちのメカニックが言うには、叡智の結晶とのことじゃ」

　エイガルは「ブースト」と唱え、青白い閃光を走らせる。

「く、来るな！！　こっち来んじゃねぇ！！」

　赤獅子は光の斬撃を乱発した。

　何度も撃てるものとは思わなかったが、焦っているせいで太刀筋がめちゃくちゃだ。ほとんどの斬撃を躱し、直撃する斬撃だけ拳で破壊する。

　エイガルは赤獅子を壁際まで追い詰めた。

　もう逃げ場はない。

「歯を食いしばれ」

「ひ――ッ！？」

　エイガルは力強く拳を握る。

　赤獅子の軽薄なツラに、一発叩き込む――――――寸前に、エイガルはその場を飛び退いた。

　刃が閃く。

　恐ろしく速い刃が、先程までエイガルのいた場所を斬った。ほんの僅かでも飛び退くのが遅ければ、今頃エイガルは真っ二つになっていただろう。

「あ？」

「ふぅむ、やはりか」

　赤獅子が眉間に皺を寄せる。

　その様子を見て、エイガルは己の予感が正しかったことを理解した。

「偽りじゃろう？　その、チャラチャラした態度は」

　いつの間にか、二本目の剣を抜いている赤獅子に、エイガルは言う。

「儂はな、勘の鋭さには自信があるんじゃ。……だからカイレム要塞の時は疑問に思った。何故、赤獅子がいないんじゃと」

　敢えて言語化するならば、兵士たちの流れか。

　英雄がそこにいると兵士たちの動きは変わる。果敢になり、背中への警戒を緩め、瞳に希望を宿す。カイレム要塞にいた帝国兵たちはそういう動きをしていた。かつて英雄と謳われていたエイガルだからこそ、この勘は外さない。

「お主、やっぱりあの場にいたじゃろ」

　赤獅子は黙る。

　赤獅子はあの場にいたのに、姿を見せなかった。

　その理由は――。

「儂から逃げたじゃろ？」

　エイガルは眦鋭く赤獅子を睨む。

「お～～」

　赤獅子は、初めて視線を交わした時と同じように驚いて見せた。

「なんだ――――知ってんのかよ？」

　炎の化身が、正体を露わにした。

　ぎらついた眼光は、欲する未来を自ら照らす。猛々しい声色は、どんな宣言も現実にせんとする。溢れんばかりの生命力は、あらゆる無茶を可能とする。先程までの未熟な若さとは違う、今を生きる者だけが手に入れられる覇気を、この男は惜しげなく迸らせていた。

「アンタの言う通りだ。ほんとはカイレム要塞で倒す予定だったけど……アンタ、かなり強そうだったからな。準備のために一度退かせてもらったぜ」

「今の演技が準備とやらか？」

「その一つだな。まあ、あんま期待はしてなかったけど」

「なかなか堂に入った小物っぷりじゃったぞ」

「だろ？　実際、何人かはこれで殺ったぜ」

　エイガルは赤獅子に対する警戒を最大限高めた。

　戦場において、最も警戒せねばならない者は何か。

　それは、なりふり構わない者である。

　最初から最後まで、エイガルの熟練の脳は赤獅子に対して警鐘を鳴らしていた。この男はまさにその類。勝利のためならなんでもするタイプである。

「俺みたいなケツの青いガキにも、教訓があってな」

　剣を鞘に入れながら、赤獅子は言った。

「敬意だ」

　赤獅子は告げる。

「先人への敬意。兵士への敬意。戦場への敬意。……俺は敬意を忘れねぇ。赤子だろうが、じじいだろうが、戦う相手には敬意を払う」

　赤獅子が抜刀の構えを取った。

　掌が二本の柄の間で留まっている。独特な構えだ。どちらの剣が抜かれるか分からない。

　帝国の英雄。世代交代の象徴。

　かつて英雄と呼ばれたエイガルだからこそ、悟る。

　この男は、己に匹敵する実力を持っている。

「敬意を以て――アンタを殺すぜ」