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小話：就寝前に

マダラを拾ってすぐのころ、本人の希望から、メリノが寝かしつけるのが日課となっていた。療養中ということもあって、少しばかり甘やかしてもいたのだ。

だがすっかりマダラの体調が戻ったときに、もう不要だろうと、自室へ戻る前のおやすみの挨拶だけで済ませようとすると、マダラは大変不満がって盛大にごねた。けっきょくメリノが折れて、今でも寝かしつけは続いているのだった。

寝かしつけというのは、マダラの部屋まで行って、優しく就寝の挨拶をする程度のことではある。

マダラと今の関係になってからは、台所でお茶を入れて持ち込むようになった。寝台の横の椅子に座り、その日あったことなど、ふたりでたわいない話をする。

夜らしい、しっとりと穏やかな時間で、メリノも気に入っているものだ。

だが最近、マダラは隙あらば一緒に寝ようと誘ってくるし、うっかり寝台に引きずり込まれそうになったりもする。

メリノがどうしたものかと考えていたところで、折よく街でミゼットに出会ったので、少し話を聞いてもらうことにした。

カフェに入って、景色の良い席を確保する。

そういえばこのカフェは、以前もミゼットに相談をしたあの店だなと、メリノは懐かしく思った。あのときは、途中でマダラが乱入してメリノが気を失ってしまい、ミゼットにはとても迷惑をかけてしまった。

だが友人として、今回も相談にのってもらおう。

事情を簡単に説明すると、メリノが相談料としてケーキと共に献上した紅茶をこくりと飲んだミゼットは、静かにカップを置いた。

「ふーん。なんだか可愛いことしてるのねえ……。どう考えても、初々しい恋人たちの惚気なのだけど」

「え、そんなことないよね？」

ミゼットに呆れたような目を向けられ、そういえば以前に別件でマダラのことを上司に相談したときも、真剣に悩んでいたのに「微笑ましい」と評されたことを思い出す。

メリノとしては悩ましい問題であるのに、この真剣さは伝わりにくいのだろうか。

「…………まあ、いいわ。メリノがそんな風に初々しいのも珍しいから、今回は相談にのってあげる」

「ありがとう……」

少し引っかかる言い方ではあるが、なにか助言がもらえるようなので、メリノは大人しく続きを待った。

「というか、マダラさんの色気ってすごそう……。あなた、よく抵抗できるわね」

「まあ、慣れというか」

そうは言ったが、実際はあまり抵抗できていない。

まだ寝台に引きずり込まれるのは阻止しているが、普段はわりと流されているような気がしないでもない。

だがそれは、メリノだってマダラが好きなので、仕方がないともいえる。

「抵抗せずに、受け入れてみたら？」

「は？」

「だって、お互い好きなんでしょ？　なにか困ることある？」

「いや、まだ牙を受け取る覚悟もできていないのに、ちょっとそれは……」

マダラは獣騎士だ。普通の男性と体を重ねるのとは、意味が違うとメリノは思う。

マダラとそうなるのは、メリノに牙を受け取る覚悟ができてからであるべきだ。無責任なことはできない。

「うーん、なんだか難しく考えているのねえ。じゃあいっそ、子供扱いしてみたら？　よしよしってされたら、毒気を抜かれて妙な空気にならないのじゃない？」

「……うー、一理ある…………、かなあ？」

ミゼットの提案は、ひとつの案ではあると思うが、実際に効果があるかどうかは疑わしかった。

「大丈夫だって。とにかくやってみたら？」

「うーん、そうだねえ。やってみようか……」

首を傾げながらも、メリノはこの方法を試してみることにした。

ミゼットは美人でモテる。メリノなどよりずっと経験値があるのだから、きっとこういう場合の対処方法にも通じているだろう。

なにより、メリノでは他に方法が思いつかない。

「あ、よしよしってした後に、甘えられて流されないように気をつけてねー」

別れ際に楽しそうに言われたひとことは、少々気になりはしたが。

その日の夜。

マダラと穏やかに話していたメリノは、お互いのカップが空になったのを確認して、そろそろ引き上げようと立ち上がった。

「……メリノ、もう行ってしまうのですか？」

「はい。もういい時間ですし、そろそろ寝ましょう」

マダラのカップを回収しようとした手を掴まれて、引き寄せられる。

指の先へ、そっと唇を落とされた。

「メリノ、一緒に寝ましょう」

「…………マダラ。いつも言っていますが、一緒には寝ませんよ」

金の瞳をとろりと潤ませてメリノを見つめるマダラには、こちらを誘うような男性の色気がある。

「俺はメリノのことが好きなので、寝るときも一緒にいたいと思っています」

「私は、寝るときくらいはひとりで過ごしたいと思いますが」

「そんなつれないこと、言わないで……」

指の先から手首の内側へ、マダラは唇を徐々に上へ移動させていく。

メリノの手を握るその力はごく弱いのに、なぜか引き抜けない。

やさしく触れる唇の感触に、メリノがたまに反応を返してしまうと、嬉しそうに喉の奥で笑う。

獲物を追い詰める獣は、どこまでも余裕で。

その余裕を、メリノは崩してみたくなった。

「……マダラ、」

空いている方の手でマダラの頭を引き寄せ、おや、という顔をしてメリノの手を解放したのに微笑みながら、その額に口づけをひとつ。

それから、ミゼットに言われたことを意識して、幼子にするように柔らかな水色の髪を優しく撫でながら。

「いいこいいこ、私の大切なマダラ。今日もあなたとの時間は幸せでしたよ。でも、もう寝ましょう。明日、また一緒に過ごしましょうね」

仕上げに、髪を軽くかき混ぜてから手を離す。

「………………」

しばらくぽかんとしていたマダラは、やがてゆっくりと両手をあげて顔を覆ってしまった。表情はうかがえないが、指の隙間から見える顔は赤く染まっている。

そのままぴくりとも動かなくなったので、メリノは今のうちにとマダラを寝台へ入れてしまうことにした。

「さ、マダラ」

背中を押して促すと、マダラは素直に寝台に上がり、もぞもぞと毛布をかぶり、むこうを向いてしまった。

毛布からのぞいている耳は、まだ赤い。

（…………これは、意外な、）

どうやらマダラは、今のような扱いには弱かったらしい。すっかり大人しくなってしまった。

いつも押され気味のメリノは、マダラに反撃ができたようで嬉しくなった。

とても優しい気持ちになれたので、毛布からはみ出している水色の髪にそっと口づけを落とすと、マダラがぴくりとしたので、そこでまた笑みがこぼれる。

「おやすみなさい、マダラ」

最後にとびきり優しい声で囁いて、メリノはマダラの部屋を後にした。