第１４３話　赤い影の正体

　いつか、アヴァロンで何十、何百とループした。

　女神専用スキル【インフィニティ・オーディール】が発動していたからだ。あれは、特定の範囲をループさせる、いわば獄禁呪スキルに相当するものだ。

　そんな危険なもの、二度と発動しないようにしてもらっていた。

　しかし、今回ばかりは、

「――――っ、変な夢を見た」

　とてもリアルな夢を。

　【聖地・モードレッド】が焼かれ、仲間たちが次々に倒れていく悪夢を。

　いや、夢なんかじゃない。

　あれは本当(・・)だった。

「どうやら、成功したんだな。一度っきりのループを」

「ん？　どうした、サトル。ねえ、続きは？」

「あ、ああ……メサイア。それより、ちょっと」

「え。どうしたのそんな怖い顔して……あ」

　今はただ、メサイアを抱きしめたかった。

「ありがとう。お前のおかげで助かった……」

「えぇ？　意味分かんないわよ。いきなりどうしたの？」

　俺は、一度起きた出来事をメサイアに話した。

「――な、なによそれ。蜂に刺されて全員が麻痺(まひ)？　突然、コンスタンティン王が現れて、ボコボコにされた？　うそでしょ。信じられない……」

「信じ難(がた)いかもしれんが本当だ。お前の【女神のネックレス】をトリガーに、ループしたんだ。けど、これは一度きりだ」

「え、どうして」

「これ以上は、ネックレスに穢(けが)れが生じてしまうからだ。メサイア、お前が『死神』に戻っちまう。だから、一度しか無理だった」

　『死神』に戻るということは、以前の状況に戻るということ。

　しかも、女神専用スキルが消えるだけじゃない。

　【レイドボス】がまた出現しちまう。それはダメだ。あんな苦労したのに……またやり直しなんて、それだけは絶対に避けたかった。

「そんな……」

　けどな、これは奇跡的な一度。

　これが最大のチャンスなんだ。

「メサイア、みんなを招集(しょうしゅう)してくれ。大至急、作戦を立て直す」

　◆

「そんなわけだ……この聖地は滅びる」

　俺は、みんなに事情を細部まで説明した。

「その話からして、裏切者がいるのは確かだね」

　冷静にベルは断言した。

「こっちの行動を読めすぎだからな、間違いないだろうな」

「これからどうするんですか？」

「おう、よくぞ聞いてくれたリース。

　これから、この闇夜に乗じ【聖地・コンスタンティン】へ直接乗り込む。けど、ただ向かうだけじゃない。チームに別れ、俺、メサイア、フォルは聖地へ。リース、ベル、レッドスカーフ、アーサーには、【聖地・モードレッド】の防衛を頼みたい。それと、リース……嫌かもしれないが、グースケとパースケに伝達を頼む」

「……いえ、大丈夫です。サトルさんのためなら！」

　俺は、リースにある事をグースケ＆パースケに伝達してもらった。これで、八万の兵の侵攻は少し遅れるはずだ。

「よし、みんな！　作戦開始だ！！」

　◆

　俺たちは【聖地・モードレッド】を出た。

　ただし、人数はさっきの通りだ。

「うぅ、夜の砂漠は冷えますね」

「寒そうだな、フォル。どれ手を貸してみろ」

「え……あ、はい」

　フォルの両手を取ってみる。うあ、冷たいな。

「ほら、どうだ」

「ええ……暖かいです。兄様のぬくもりを感じます……。でもその、なんか優しいです」

「なに言ってやがる。俺はいつだって女の子には優しいぞ」

「えー…」

　何だその顔は。

　なんてやっとると、メサイアが何か発見したらしい。

「どうした！」

「うん。あれっぽいわね、プロキシマとケンタウリ」

「発見したか。やっぱり、聖地・モードレッドに向かってきていたか。……よし、二人とも、準備はいいな。ヤツ等は【獄麻痺】を使ってくる。気をつけろ！　……ん、まてよ」

　ヤツ等が奇襲をかけてきたように、俺も反撃だ。

「フォル。いいか――」

「……分かりました。では、わたくしは全力で」

「おう、頼むぜ。それと、メサイア」

「ん？」

「俺から離れるなよ。あと補助支援を頼む」

「ええ、任せて！」

　ここでヤツ等を叩き潰す……！

　俺は『聖槍・アンティオキア』を出した。

　ヤツ等には【聖槍・エクスカリバー】でも良かったが、それでは目立ちすぎる。八万の兵に見つかるわけにはいかない。

「この距離なら……！！　うらあぁぁあァ！！」

　力を可能な限り篭めて、槍を投げた。

　槍は一直線に飛行し、ケンタウリの足を貫(つらぬ)いた。

「ぬぁぁぁ！！！」

「おのれ、何奴(なにやつ)！！」

　プロキシマがケンタウリを守る姿勢に入った。よし、これで隙だらけだ！

「ここだ！！　パニッシャートライデント！！」

　俺は、更に槍を投げた。

　だが、槍は剣で弾かれ、どこかへ消えた。だめか……！

「なんだお前らは！！　む……情報屋の言っていたヤツ等か。おのれ、こちらの情報が洩(も)れていたか……！　だがな、我らは不死身(・・・)なのだ――見よ、この姿をな！！」

　なに……プロキシマとケンタウリの姿が変貌(へんぼう)していく。

　あの姿は――――まさか。

　魔法の森【ブロセリアンド】にいたあの『赤い影』か――！！

　そうか、アイツ等だったのか……。

　そして、死なない理由はそこにあったのか。ヤツ等、人間(ヒト)を食らい、力を増幅させていたんだ……なんてヤツ等だ！！