（７１）繰り返す悪夢

馬車まで戻ってきた。あとはストロングホールドに帰るだけ。

そう思っていた。

だが、ここが「危険な山」と呼ばれるようになった所以は、サル型の魔物だけではないのだ、と。

それだけなら、騎士が常駐していれば「危険な山」と呼ばれるまでもない。

なのに、ここに騎士も誰もいないのには、理由があったのだと。

そう示すかのように現れたそれ。

サル型がサルに似ているなら、こいつは「クモ」だ。

「クソっ、帰り際に魔物かよ」

「やっちゃおう」

「二人とも、気を抜くなよ。こいつは……っ！」

——速い⁈

これまで、何種類かの魔物を見てきた。

だけど、こんなに素早い奴は見たことがなかった。

目で追うのが精いっぱいだ。

「なんだ⁈」

「ユウ！」

「無事か？」

「うん、大丈夫！」

いきなり糸を出したと思うと、それを固めて飛ばしてきた。

遠距離攻撃をしてくる魔物は滅多にいないと聞いていた手前、かなり驚いた。

——それにしてもこいつは……。

「こ、こいつっ！」

「手も足も出せない……」

「みんな、大丈夫か？」

馬車から様子を見ていた祖父が、心配そうに問いかけてきた。

「いや、正直厳しいかも……」

「そりゃそうさ。なんたってこのクモ型は——」

……まさか。

「——接触危惧種だからな」

やはりそうか。

だからこの山には霊園があるのに常駐の騎士が一人もいないんだ。

コイツが出るから……！

「くっ！」

「アイシャ！」

「何とか、大丈夫！」

その表情は、あまり大丈夫そうには見えなかった。

相手の攻撃が速く、防御が遅れて腕を痛めているかもしれない。

「ユウ、アイシャ」

「なに？」

「おじいさんと三人でストロングホールドに帰れ」

「え⁈」

「そんな！　ブルーダーさんを置いて行けっての？」

「出来ないよ、そんなこと！」

「いいから早く行け！　このままじゃ全員殺される！」

「でも……！」

「早くしろ！」

「ユウ、アイシャちゃん！　ここは引き返して助けを呼ぼう！」

「くっ……！　急ごう、アイシャ！　今の俺たちじゃあの魔物には勝てっこないよ！」

「だからってブルーダーさんを……！」

「心配するな、アイシャ！　大丈夫だ。俺はお前たちの師範だぞ？」

「そうだけど……」

数秒うつむいたアイシャ。

やがて再び顔を上げていった。

「絶対、帰ってきてよね？　まだ教わってないことがたくさんあるんだから」

「ああ。任せろ！」

そのセリフを聞き、アイシャと共に馬車に乗り込んだ。

ブルーダーさんは安心したような顔をしている。

「じいちゃん！　大急ぎでストロングホールドに！」

「ああ！」

馬車が走り出した。

来た時よりも早い周期で揺れる。

窓から様子を眺める。

希望のある出発とは裏腹に、見えてきた光景はしかし、絶望そのものだった。

「——二人とも。見ない方がいい」

馭者の祖父は既に見ていたようだ。

——見ない方がいいと言われても

——時はすでに遅い

「いや……」

「……」

——自分の無力さを恨んだ。

「うそ、だよね……そんな……」

「くそ……」

——また、何もできなかった。

「いやだよ……」

——二度とそうならないように剣を握ったのに。

大粒の涙を流す幼馴染をそっと抱きしめる。

——二度とこんな顔をさせないように剣を握ったのに。

「アイシャ……」

——俺たちはまた、大切な人を失った。