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（４８）醜い嫉妬の魔物

　俺とアイシャが、幾度となく吐かれたセリフがある。

「ガキが」だ。

通常、騎士校を卒業して普通の騎士として何年か戦い、試験を受けて入るのが魔特班だ。

自分でこういうことを言うのは好きじゃないのだが、俺たちはそうじゃなかった。

騎士校生の時にその試験に通り、卒業と共に今の班に入った。

そんな俺たちに向けられた言葉が「ガキが」だった。

親しい人たちは皆「気にすることは無い」と言ってくれた。

だが、俺とアイシャは、最初から気にしてなどいなかった。

その言葉を発しているのが誰で、何なのかを知っていたからだ。

ただただ醜いと思った。

そんな文句を垂れる暇があるなら、その時間を

上へ上るために活用すればいいのに、と。

そうとだけ思った。

　それを吐く人は、総じて試験を通れなかった人たちだ。

騎士として実践を積み、プライドがあった。

その自分は試験に通らなかったのに、騎士校生のガキ二人が合格した。

「ガキ」という、言われる側が悪者であるかのように聞こえる言葉を使い

上から罵詈雑言を浴びせるように言い放ったそれは、単なる「嫉妬」に過ぎない。

　王都の屋敷に来て、もう四日目。休暇は昨日で終わり、今日からはまた魔物と戦う日々が続く。

そんな、少しばかり憂鬱な日の朝のこと。

目覚まし時計に叩き起こされ、いつものように同居人を起こす——

「あれ？」

——居ない。

アイシャが早起き……槍でも降るのだろうか？

などと呑気なことを言っている暇はない。

さっさと着替えて任務の支度をしなければ。

「アイシャ～？」

部屋の中を捜索するも、やはり彼女の姿はない。

先に食堂に行ったのかもしれない。

そんなことがあるだろうか、と半信半疑のまま向かった。

　食堂に到着。どの椅子にもアイシャの姿はない。

お姉ちゃんとリーフさんはもう居るのだが……。

二人に挨拶をし、椅子に座った。なんだか不安になってきた……。

「ユウさん、おはようございます」

「おはようございます、エリナさん」

「……何かお悩みでも？」

「え、まあ……。どうしてわかったんです？」

「メイドの勘です」

そんな言葉は初めて聞いたが……。

「ユウの隣にアイシャが居ないと違和感がすごいわね……。どうしたの？」

「起きたらもう居なかったんですよ……。どうしたんだろう」

日常的に傍らにあったものが突然消えるとどうなるか。

俺はそれを知って——

「失礼いたします。旦那様、ご飯またはパンのご希望はございますか？」

「そうですね……じゃあ……っ⁈」

――そこに立って俺に質問をしていたのは

メイド服に身を包んだアイシャだった。

「びっくりした？」

「心臓とまった」

「アイシャ、メイド服似合うじゃない」

どう？　と見せびらかすアイシャ。

「……似合ってるけど、突然どうした？」

「……だってユウ、メイドさん好きなんでしょ？」

「…………」

「ここにきてからメイドさんばっかり見てたし」

「……あの、暴露大会やめて」

「安心しろ、みんな知ってる」

「え」

「そうね。今更気にしなくても良いんじゃないかしら」

「え」

――これは悪夢か？

「だから、ユウをメイドさんから取り返す作戦よ」

「そんなに見てた？」

「うん。もうね、ガン見」

——ガン見、とまでは言わない（言いたくない）が

思い返してみれば確かに結構見ていた気がする。

「大変申し訳ございませんでした」

「いいよ」

「優しい」

そういえば昔、あいつと二人で話しているとよく引き剥がされたっけ。

意外なのかどうかは良いとして、アイシャにはそういう面がある。

……反省。